Johannesburg — Etter å ha investert mer enn 1 milliard dollar i Niger over et tiår, har det amerikanske militæret ble enige om å trekke tilbake sine mer enn 1000 styrker fra den vestafrikanske nasjonen i løpet av de neste månedene. Det var ikke et grep USA hadde håpet å gjøre, og tjenestemenn sier til CBS News at det vil være et alvorlig slag for USAs antiterrorarbeid i en region kjent for å representere en rekke store og økende trusler.
Niger er et landlåst land omgitt av noen ustabile naboer hvor lokale militser har gått sammen med internasjonale terrororganisasjoner inkludert al Qaida og ISIS.
En høytstående amerikansk militærtjenestemann som har tilbrakt tid i Niger sa til CBS News at den truende tilbaketrekningen var «et ødeleggende slag, både for vår regionale innsats mot terrorisme og for den generelle freden i regionen fremover.»
«Våre soldater har jobbet i årevis med å bygge kapasiteten og gi trening til regionale styrker,» sa tjenestemannen. «Dette er et tøft slag på alle nivåer.»
Etter en militærkupp i juli 2023gjorde Nigers ledere det klart i ulike diskusjoner med amerikanske tjenestemenn at de ikke var interessert i USAs innsats for å hjelpe landet på veien mot nye demokratiske valg, og i stedet henvendte seg til Russland for sikkerhetstjenester og til Iran for en mulig avtale om Nigers uranreserver.
- USA prøver å motvirke Russland og Kinas økende innflytelse i Afrika
I mars advarte sjefen for det amerikanske militærets Afrikakommando, general Michael Langley, medlemmer av den amerikanske kongressen om at «en rekke land er på vippepunktet for å bli tatt til fange av den russiske føderasjonen».
Bare dager før Langley vitnet på Capitol Hill, reiste han til Niger for å møte landets juntaledere. Møtet gikk ikke som amerikanske tjenestemenn hadde håpet, og like etter at Langley og hans følge dro, kunngjorde Nigers militærtalsmann Amadou Abdramane på nasjonal TV at landets felles militæravtale med USA ble «suspendert med umiddelbar virkning».
Amerikanske militærkilder fortalte CBS News at det var et diplomatisk press for å prøve å reparere det slitne forholdet, men at nigerianske tjenestemenn hadde gjort det klart at sikkerhetssamarbeidet var uholdbart.
Nigers militære regjering hadde allerede utvist franske styrker fra landet i kjølvannet av fjorårets kupp og begynte å lete etter nye partnere. Amerikanske tjenestemenn sa at det var bekymringsfullt da nigerianerne utviste troppene fra Frankrike, den tidligere kolonimakten i landet.
Måneder senere, i januar, ble Nigers juntaledere enige om å styrke deres militære samarbeid med Russland, og bare forrige uke ankom et russisk transportfly til hovedstaden Niamey som angivelig fraktet 100 russiske militærtrenere og et nytt luftforsvarssystem.
Regionen rundt Niger har opplevd seks vellykkede kupp bare de siste tre årene. Guinea, Mali og Burkina Fasos regjerende juntaer har alle gitt ut støtteerklæringer til Nigers nye militærledere.
Burkina Faso og Mali var de første som henvendte seg til det russiske leiesoldatfirmaet tidligere kjent som Wagner-gruppen for militær trening og støtte.
- Hvordan Wagner-gruppen finansierer sin rolle i Ukraina ved å plyndre Afrikas ressurser
Kilder sier til CBS News at en håndfull av Nigers kuppledere tidligere hadde mottatt amerikansk militærtrening under ulike øvelser på kontinentet.
Det antas at USA har brukt mer enn 1 milliard dollar på å bygge to dronebaser og en ny ambassade i Niger i løpet av et tiår. Nigerbasene og de rundt 1100 amerikanske styrkene basert på dem har vært sentrale i amerikanske operasjoner i den flyktige Sahel-regionen, som strekker seg tvers over det nordlige Afrika.
Mange amerikanere ble først klar over amerikanske spesialstyrkers operasjoner i Niger i 2017, etter fire amerikanske soldater ble drept i et bakhold av ISIS-militanter like utenfor byen Tongo Tongo.
I forrige uke sendte et tjenende medlem av de amerikanske styrkene i Niger en e-post til presidenten i Representantenes hus Mike Johnson der han detaljerte forholdene for seg selv og sine tropper i den afrikanske nasjonen, og sa at siden kuppet hadde de blitt bedt om å » sitte og holde,» som hindret dem fra å utføre oppdraget sitt.
I brevet var en kopi av som delt online av representant Matt Gaetzsa soldaten at amerikanske tropper i Niger faktisk ble «holdt som gisler» i et land som hadde gjort det helt klart at de ikke lenger var velkomne.
Ved vanlige helgeprotester i Niamey har nigeriene krevd at amerikanske soldater drar umiddelbart, med en plakat som leser: «US Army, You leave, you Vanish.»
En annen amerikansk delegasjon forventes å besøke Niger snart for å diskutere en tidslinje for tilbaketrekningen, som sannsynligvis vil finne sted i løpet av de kommende månedene.
