The Lex Newsletter: Storbritannias jernbanepassasjerer lider av knoke sandwich

Lås opp Editor’s Digest gratis

Roula Khalaf, redaktør for FT, velger ut sine favoritthistorier i dette ukentlige nyhetsbrevet.

Kjære leser,

For londonere er førjulstiden fylt med festlige tradisjoner. Treet på Trafalgar Square, lysene på Oxford Street, sanggudstjenestene og i disse dager slår det rullende toget til.

Likevel er forsinkelser og kanselleringer ikke de eneste problemene som irriterer passasjerer som bare prøver å få unnagjort shopping i siste liten. De må også eller så for smørbrød og kaffe de kjøper på stasjonen.

Det er et av funnene fra cateringtjenester til jernbane. Kontoret for jernbane og vei (ORR) begynte å se på dette i sommer etter at kunder klaget over høye priser på mat og drikke. Den har nå samlet nok bevis til å støtte en «rimelig mistanke» om at dette markedet på £700 millioner per år ikke fungerer så bra som det burde. I stedet for å henvise spørsmålet til Konkurranse- og markedstilsynet, vil det foreslå egne løsninger.

Selskaper som selger mat og drikke på stasjoner må vente på neste del av ORRs henvendelse for å se hva disse vil være. The 500lb gorilla av concourse er London-listet SSP. Det eier eller driver flere kjente utsalgssteder, inkludert Upper Crust, Starbucks og Burger King. SSP står for omtrent halvparten av alle passasjerutgifter til stasjonscatering, og er større enn de neste seks selskapene til sammen. Etterfølgende i kjølvannet er WHSmith og Costa Coffee.

Selv om detaljene ikke er klare ennå, vil tiltak for å forbedre markedet sannsynligvis fokusere på hvordan man kan skape mer konkurranse mellom potensielle leietakere som byr på en plass ved sporene.

Det er ikke vanskelig å se hvorfor ORR kan fokusere på dette trinnet i prosessen. Med omtrent halvparten av stasjonene utstyrt med mat og drikke kun har plass til ett utsalgssted, er det vanskelig å oppmuntre til konkurranse på banen. Riktignok kunne passasjerer alltid ta en kaffebar i nærheten. Men den naive turisten kan godt gå feil vei ut av stasjonen, ta dobbelt så lang tid som forutsatt og ende opp med å savne toget sitt.

Dessuten ser markedet for butikkleie ut modent for en shakeout. Lisenser varer vanligvis i seks år. Omtrent en fjerdedel er beskyttet og kan fornyes på forespørsel fra operatøren på samme eller lignende vilkår. Resten kan tilbys, men er det vanligvis ikke. Av 148 leiekontrakter som har kommet til fornyelse siden januar 2022, har bare syv gått på anbud.

I teorien bør nettoperatører ha et insentiv til å velge en sterk kandidat til å fylle utsalgsstedet. De får en fast leie fra butikken, og også en prosentandel av inntektene. Hvis de velger godt, kan de kanskje øke husleien, som bare innbringer rundt 100 millioner pund i året, og redusere byrden på den subsidierende skattebetaleren. Men catering er relativt lavt prioritert for stasjonsoperatører som fokuserer på å sikre at togene faktisk går.

Å påtvinge en strengere tilnærming til lisenstilordning vil være en fin bit av rengjøring for ORR. Over tid bør dette rimeligvis føre til et forbedret stasjonstilbud. Men den strengheten vil neppe revolusjonere hvordan stasjonsmat og drikke tilbys.

Det bidrar til å forklare hvorfor aksjekursene til SSP og WHSmith var upåvirket av ORRs kunngjøring. Det skader ikke at begge selskapene driver mye virksomhet andre steder.

Til tross for sin størrelse i stasjonsmarkedet, kommer tre fjerdedeler av SSPs inntekter fra sin internasjonale virksomhet. WHSmith er nå fast en reiseforhandler, med hovedgaten som kun står for 16 prosent av driftsresultatet før sentrale kostnader, ifølge Alex Chatterton ved Panmure Gordon. Men også der oppnår overprisede reiseadaptere på flyplasser fetere marginer enn stasjonssarnies. Enhver påvirkning vil sannsynligvis være marginal.

Passasjerer kan i mellomtiden potensielt se frem til sprøere BLT-er, bedre kaffe og smakligere boller. Det burde være en god ting. Men også for dem kan det være en begrenset trøst hvis toget faktisk ikke går.

Ting jeg likte denne uken

For de leserne som ønsker et bredere syn på tilstanden til det britiske jernbanenettet, likte jeg av Helen Thomas.

Jeg er selvfølgelig partisk, men jeg anbefaler Jonathan Guthries , og beskriver hva han har lært gjennom sine 37 år i finansjournalistikk. Byanalytikere er tilsynelatende pinnsvin.

Ha en god resten av uken.

Camilla Palladino
Lex-forfatter

Dette nyhetsbrevet har blitt endret for å gjenspeile det faktum at tre fjerdedeler av SSPs virksomhet kommer fra den internasjonale virksomheten, i stedet for fra både internasjonale og britiske flyplassvirksomheter.