BEIJING — Den kinesiske regjeringen frøs meningsfulle forsøk på å spore opprinnelsen til koronaviruspandemien, til tross for at de offentlig erklærte at den støttet en åpen vitenskapelig undersøkelse, har en Associated Press-undersøkelse funnet.
AP trakk på tusenvis av sider med ikke avslørte e-poster og dokumenter, lekke opptak og dusinvis av intervjuer som viste at frysingen begynte langt tidligere enn tidligere kjent – i de første ukene av utbruddet – og involverte politiske og vitenskapelige konflikter i Kina så mye som internasjonal fingerpeking.
Avgjørende innledende innsats ble hindret av byråkrater i Wuhan som prøvde å unngå skylden som villedet sentralregjeringen; sentralregjeringen, som gjorde kinesiske forskere til taushet og utsatte besøkende FN-tjenestemenn for scenestyrte omvisninger; og Verdens helseorganisasjon selv, som kan ha kompromittert tidlige muligheter til å samle kritisk informasjon, ifølge internt materiale innhentet av AP.
Hemmelighold skygger på begynnelsen av COVID-19-utbruddet. Selv datoen da kinesiske myndigheter først begynte å lete etter virusets opprinnelse er uklar. Det første offentlig kjente søket etter koronaviruset fant sted 31. desember 2019, da forskere fra det kinesiske senteret for sykdomskontroll besøkte Wuhan-markedet hvor mange tidlige tilfeller av covid-19 dukket opp.
Men WHO-tjenestemenn hørte om en tidligere inspeksjon av markedet 25. desember 2019, ifølge et opptak av et konfidensielt WHO-møte gitt til AP. I opptaket fortalte WHOs fremste virusekspert, Peter Ben Embarek, til kolleger at kinesiske tjenestemenn den dagen «så på hva som var til salgs på markedet, om alle leverandørene har lisenser (og) om det var ulovlig handel med dyreliv. .»
Ben Embarek sa at sonderingen var «ikke rutine» og at WHO ville «prøve å finne ut hva som skjedde». En slik sonde har aldri blitt omtalt offentlig av kinesiske myndigheter eller WHO.
WHO sa i en e-post at den «ikke var klar over» noen etterforskning den 25. desember 2019. Andre eksperter sa at ethvert besøk på markedet den dagen ville være betydelig, spesielt hvis dyreprøver ble tatt fordi de kan være kritiske bevis på hvordan COVID-19 hoppet til mennesker.
Zhang Yongzhen var den første forskeren som publiserte en sekvens av COVID-19-viruset. En dag etter at han skrev et notat som oppfordret helsemyndighetene til å handle raskt, beordret Kinas øverste helsepersonell å stenge laboratoriet hans.
«De brukte sin offisielle makt mot meg og våre kolleger,» skrev Zhang i en e-post gitt til AP av Edward Holmes, en australsk virolog.
Blant kinesiske leger og vitenskapsmenn vokste følelsen av at Beijing jaktet på en syndebukk. Regjeringen åpnet undersøkelser av topp helsetjenestemenn, ifølge to tidligere og nåværende China CDC-ansatte og tre andre som er kjent med saken. China CDC-ansatte ble oppfordret til å rapportere kolleger som mishandlet utbruddet til kommunistpartiets disiplinære organer, ifølge to av personene.
Etter hvert som kritikken av Kina vokste, avviste den kinesiske regjeringen skylden. I stedet for å sparke helsetjenestemenn, erklærte de virusresponsen deres som en suksess og avsluttet undersøkelser av tjenestemennene med få tap av jobber.
«Det var ingen reelle reformer, fordi å gjøre reformer betyr å innrømme feil,» sa en folkehelseekspert i kontakt med kinesiske helsemyndigheter som ba om at han ikke ble identifisert på grunn av sakens følsomhet.
Tidlig ble kinesiske forskere stilnet og politikere tok kontrollen.
Da WHO forhandlet med Kina om et oppdrag for å undersøke COVID-19 tidlig i 2020, var det Kinas utenriksdepartement, ikke forskere, som bestemte vilkårene. Kina nektet visum for WHOs Ben Embarek, den gang byråets fremste dyrevirusekspert. Reiseruten droppet nesten alle elementene knyttet til et opprinnelsessøk, ifølge utkast til agendaer innhentet av AP.
Ta ansvar for WHO-besøket var Liang Wannian, en epidemiolog nær topp kinesiske embetsmenn som ble ansett for å presse partilinjen, ikke vitenskapelig støttet politikk, ifølge ni personer kjent med situasjonen som nektet å bli navngitt på grunn av følsomheten av saken. Liang beordret også Wuhan-markedet desinfisert før prøver kunne samles og fremmet en usannsynlig teori om at COVID-19 stammet fra frossen mat importert til Kina.
På en togtur med Dr. Bruce Aylward, en seniorrådgiver for WHO-sjef Tedros Adhanom Ghebreyesus, lobbet Liang FN-byrået for å berømme Kinas respons i sin offentlige rapport. Den nye delen var så smigrende at kolleger sendte en e-post til Aylward for å foreslå at han «ringer den tilbake litt».
Da WHO ledet et tredje besøk til Wuhan i januar 2021, var opprinnelsesjakten blitt svært politisert. Liang, den kinesiske tjenestemannen med ansvar for de to første WHO-besøkene, organiserte markedsarbeidere for å fortelle WHO-eksperter at det ikke ble solgt levende dyreliv og klippet nylige bilder av dyrelivet på markedet fra rapporten.
WHO-teamet konkluderte med at en laboratorielekkasje var «ekstremt usannsynlig.» Men bare måneder senere sa WHO-sjef Tedros at alle opprinnelseshypoteser, inkludert laboratorielekkasjeteorien, forble «på bordet», og gjorde kinesiske tjenestemenn rasende.
Kina fortalte WHO at eventuelle fremtidige oppdrag for å finne opprinnelsen til COVID-19 burde være andre steder, ifølge et brev innhentet av AP. Siden den gang har det globale samarbeidet stoppet opp.
Kinesiske forskere er fortsatt under hardt press, ifølge 10 forskere, medisinske eksperter og helsemyndigheter. Forskere som publiserte artikler om koronaviruset, fikk problemer med kinesiske myndigheter. Andre ble utestengt fra å reise til utlandet for konferanser og WHO-møter.
Lederen for China CDC Institute of Viral Disease ble tvunget til å trekke seg på grunn av utgivelsen av sensitive markedsdata, ifølge en tidligere China CDC-tjenestemann som nektet å bli navngitt, i frykt for konsekvenser.
«Det har å gjøre med opprinnelsen, så de er fortsatt bekymret,» sa tjenestemannen. «Hvis du prøver å komme til bunns i det, hva om det viser seg å være fra Kina?»
___
Cheng rapporterte fra Genève.
