I den første straffesaken mot den tidligere amerikanske presidenten Donald Trump startet presentasjonen av påtalemyndighetens og forsvarets argumenter mandag (22. april), som trolig vil vare i flere uker.
I sin åpningserklæring fremstilte påtalemyndigheten betalingen til en pornoskuespillerinne fra Trumps advokat, som er sakens kjerne, som en del av en konspirasjon for å påvirke presidentvalget i 2016. Forsvaret motarbeidet ved å si at Trump ikke hadde begått noen forbrytelse at det ikke var noe uvanlig med å prøve å påvirke et valg.
Det er første gang i USAs historie at påtalemyndigheten har presentert en siktelse mot et tidligere statsoverhode for en jury. New York-tiltalen var den første av fire tiltale mot Trump av statlige og føderale påtalemyndigheter det siste året, og kan være den eneste som skal avgjøres av jurymedlemmer før presidentvalget i november.
Forfalskning av dokumenter
«Denne saken handler om en kriminell konspirasjon og en tilsløring,» sa aktor Matthew Colangelo da han avga sin åpningserklæring.
«Den tiltalte Donald Trump satte i gang en kriminell operasjon for å påvirke presidentvalget i 2016. Deretter maskerte han denne kriminelle konspirasjonen ved å lyve igjen og igjen og igjen i New Yorks forretningsregister,» sa aktor til nyhetsselskapet BBC.
I saken er Trump ikke anklaget for kriminell konspirasjon, men for å forfalske dokumenter, i 34 saker. Tiltalen stammer imidlertid fra en betaling på 130 000 dollar som pornoskuespillerinnen Stephanie Clifford mottok fra Trumps advokat for åtte år siden.
Målet var å tie påstandene hennes om at hun hadde en affære med Trump rundt ti år tidligere. Da Trump returnerte pengene til advokaten sin etter valget, rapporterte han det som advokatutgifter, sier påtalemyndigheten.
«President Trump er uskyldig. President Trump har ikke begått noen forbrytelse», svarte ekspresidentens advokat, Todd Blanche. Siktelsen, som hans klient fremstiller uten bevis som politisk motivert, sier han aldri skulle ha blitt tatt ut.
To andre lignende saker
«Det er ikke noe galt i å prøve å påvirke et valg», siterte The New York Times advokaten. «Det kalles demokrati,» la Blanche til. Han beskrev de angivelig falske finansopplysningene som «bare 34 stykker papir».
Colangelos ord om konspirasjonen er knyttet til at påtalemyndigheten har dokumentert to andre saker fra før valget i 2016 som ligner transaksjonen med Clifford.
Aktor beskrev betalingen til modellen Karen McDougal og en dørvakt fra Trump Tower som hevdet at Trump hadde et uekte barn.
I sin tale satte Colangelo alt i sammenheng med kampanjen, som på den tiden handlet om skandalen rundt innspillingen av Trump som snakket om famlende kvinner. – Det var rett og slett valgfusk, sa aktor.
Trump benekter enhver forseelse og nekter også for å ha hatt sex med Clifford. En jury på 12 medlemmer som ble valgt i forrige uke vil avgjøre om han er skyldig eller ikke.
«God morgen, jurymedlemmer. Vi kommer til å fortsette med rettssaken mot folket i delstaten New York mot Donald J. Trump», sa dommer Juan Merchan rundt klokken 10 New York-tid (16.00 CEST) da juryen ble brakt inn i rettssalen, ifølge AP.
Den var tidligere fylt med journalister og andre medlemmer av offentligheten, i tillegg til begge sider av rettssaken, ble Trump ikke ledsaget av noen av hans familiemedlemmer.
Han risikerer fire års fengsel
Merchan tok for seg noen av de organisatoriske trinnene i starten av saksbehandlingen, inkludert juryinstruksjoner, som er en integrert del av det amerikanske systemet. I følge medieoppslag ba han jurymedlemmer om å stole på sin egen dømmekraft og at når påtalemyndigheten kan overvinne en «rimelig tvil» om skyld, må de finne tiltalte skyldig.
Etter åpningsforklaringene vil påtalemyndigheten begynne å innkalle vitner. Den første, ifølge media, er David Pecker, som er den tidligere utgiveren av tabloiden National Enquirer, som hjalp Trump med å undertrykke skadelige uttalelser i 2016-kampanjen. Trumps tidligere advokat Michael Cohen eller hans tidligere talskvinne Hope Hicks vil trolig også vitne.
Krangel i retten forventes å vare rundt seks uker. Ekspresidenten må være til stede hver dag under møtet, og forstyrre gjenvalgskampanjen hans, der han allerede har sikret seg seier i den republikanske primærvalget før det forventede høstoppgjøret med dagens statsoverhode, Joe Biden.
Blir Trump dømt risikerer han fire års fengsel, men som en person som ikke er straffet så langt kan han slippe unna med prøvetid. Selv om jurymedlemmene var enige om hans skyld, ville det ikke hindre hans kandidatur til Det hvite hus.
