Pennington, New Jersey — Yana, en 10 år gammel fjerdeklassing fra Ukraina med et lyst smil og store drømmer, sa at hun har følt seg velkommen i New Jersey, og kalte USA «veldig, veldig, veldig hyggelig.»
«Jeg liker blomstene her,» sa Yana på engelsk, som hun har lært bemerkelsesverdig raskt. «Folk er liksom ikke slemme mot noen. De er hyggelige mot alle.»
På spørsmål om hun føler seg trygg i Amerika, sa Yana: «Ja.»
For omtrent to år siden fikk Yana og hennes familie livene deres plutselig endret av Russlands invasjon av hjemlandet. Olena Kopchak, Yanas mor, husker det øyeblikket deres nabolag i havnebyen Mykolaiv ble beskutt av det russiske militæret.
«Vi hørte kraftige eksplosjoner,» sa Kopchak på sitt morsmål. «Vi kunne ikke tro det i begynnelsen … huset vårt beveget seg bokstavelig talt. Det begynte å riste. Vi trodde det var slutten.»
Russlands invasjon i februar 2022 drev millioner av flyktninger på flukt, de fleste kvinner og barn, noe som utløste den største flyktningeksodusen i Europa siden andre verdenskrig. Ettersom andre europeiske land som Polen og Tyskland absorberte disse flyktningene, fulgte USA raskt etter, med president Biden som lovet å ønske 100 000 ukrainere velkommen.
I april 2022 opprettet Biden-administrasjonen et enestående program kjent som «Uniting for Ukraine», som tillater et ubegrenset antall ukrainere sponset av amerikanere å komme til USA og jobbe her lovlig uten å måtte gå gjennom den lange visumprosessen.
«Jeg sov ikke den natten da programmet ble lansert. Jeg satt ved midnatt og ventet på at nettsiden skulle åpne,» sa Lana Rogers, Kopchaks søster og en amerikansk statsborger bosatt i New Jersey.
Rogers brukte Uniting for Ukraine-programmet til å sponse søsteren hennes og familien hennes, som ankom New Jersey i juni 2022. Mens de opprinnelig bodde hos Rogers og brukte statlig bistand til grunnleggende nødvendigheter, har Kopchak og mannen hennes siden funnet jobb og egen leilighet i sentrale New Jersey.
På to år har amerikanske immigrasjonsmyndigheter godkjent mer enn 236 000 saker under Uniting for Ukraine-programmet, ifølge Department of Homeland Security. I slutten av mars hadde mer enn 187 000 ukrainere ankommet USA under politikken.
Ytterligere 350 000 ukrainere har ankommet USA utenfor sponsorprosessen siden starten av den russiske invasjonen, hovedsakelig gjennom midlertidige visum, ifølge DHS.
«Departementet har levert på president Bidens forpliktelse til å ønske ukrainere velkommen på flukt fra Russlands overlagte og uprovoserte krig mot Ukraina,» sa hjemmelandssikkerhetssekretær Alejandro Mayorkas i en uttalelse.
I motsetning til de fleste amerikanske immigrasjonspolitikker, har gjenbosettingen av titusenvis av ukrainske flyktninger i amerikanske samfunn skjedd med rungende effektivitet og relativt lite kontrovers.
Republikansk-ledede stater, for eksempel, har anlagt søksmål mot praktisk talt alle store Biden-administrasjonens immigrasjonspolitikk, inkludert et lignende sponsorprogram for migranter fra Cuba, Haiti, Nicaragua og Venezuela. Men Uniting for Ukraine-programmet har ikke blitt utfordret i retten. Faktisk har noen republikanske lovgivere uttrykt støtte til å ta imot ukrainske flyktninger.
Mens ankomsten av hundretusenvis av migranter ved grensen mellom USA og Mexico har belastet ressursene i enkelte lokalsamfunn som New York City, Chicago og Denver, har ikke gjenbosettingen av ukrainere provosert det samme tilbakeslaget, og heller ikke utløst store politiske problemer for Biden-administrasjonen .
I motsetning til programmet for cubanere, haitiere, nicaraguanere og venezuelanere, som er begrenset til 30 000 godkjenninger per måned, har Uniting for Ukraine ingen numerisk grense. Søknader til Uniting for Ukraine-programmet blir også bedømt ganske raskt, noen ganger i løpet av uker eller til og med dager – en sjeldenhet i et etterslepet og underbemannet amerikansk immigrasjonssystem.
Krish O’Mara Vignarajah, president og administrerende direktør i organisasjonen for gjenbosetting av flyktninger Global Refuge, sa Uniting for Ukraine «viser hvordan USA kan handle raskt når de vil.»
Vignarajah sa at geopolitikk delvis ligger bak den varme mottakelsen i USA for ukrainske ankomster, som blir sett på som ofre for en anti-amerikansk regjering i Moskva. «Det er absolutt en følelse av solidaritet mellom det amerikanske og ukrainske folket,» sa hun.
En annen grunn til at ukrainske flyktninger har hatt en jevnere overgang i USA enn noen nyankomne, hevdet Vignarajah, er den unike naturen til Uniting for Ukraine.
De som kommer til USA under Uniting for Ukraine trenger en amerikansk sponsor som er villig til å hjelpe dem økonomisk, og de kan jobbe lovlig umiddelbart etter å ha satt foten på amerikansk jord. Kongressen gjorde også den første bølgen av ukrainske flyktninger kvalifisert for fordeler for gjenbosetting av flyktninger, for eksempel matkuponger.
Migranter som kommer fra den sørlige grensen kan ikke jobbe lovlig før 180 dager etter at de har bedt om asyl. De er generelt heller ikke kvalifisert for føderale fordeler. Cubanere, haitiere, nicaraguanere og venezuelanere som ankommer under den andre sponsorpolitikken, må søke om arbeidstillatelse før de kan jobbe lovlig.
Vignarajah sa at rase også kan spille en rolle i hvordan ukrainere har blitt ønsket velkommen, sammenlignet med andre innvandrerbefolkninger. «Akkurat som rasisme og fremmedfrykt har trengt inn i så mange deler av samfunnet vårt, tok det hensyn til den unike behandlingen som ukrainere fikk,» sa hun.
Likevel møter ukrainere sine egne hindringer. Deres tillatelse til å være i USA under en immigrasjonsmyndighet kjent som humanitær prøveløslatelse utløper hvert annet år, og de mangler en vei til permanent juridisk status eller amerikansk statsborgerskap.
Mens Biden-administrasjonen har hevdet at de fleste ukrainere til slutt vil reise hjem når krigen i hjemlandet deres tar slutt, er det ingen tegn på at det vil skje med det første.
«Jeg (kan ikke) komme tilbake,» sa Kopchak på engelsk, og la merke til at hennes hjemby Mykolaiv fortsetter å bli bombet av russerne. «Jeg har ikke noe hus. Jeg har ikke noe.»
Costanza Maio bidro til denne rapporten.
