«Challengers» er litt av en erting. Det er det som gjør det morsomt.
Det er massevis av hud, svette, nærbilder av muskuløse lår og ulmende blikk av begjær og hat i dette uhyggelig overdrevne psykodramaet. Men få det bildet av Josh O’Connor, Zendaya og Mike Faist som sitter sammen på sengen ut av tankene dine. Det meste av denne handlingen foregår på tennisbanen.
Det er fortsatt en sexy tennisfilm om vennskap, kjærlighet, konkurranse og sport satt til en synth-score fra Trent Reznor og Atticus Ross – den inneholder kanskje ikke akkurat det du tror den gjør. Men husk, Luca Guadagnino er den som filmet Timothée Chalamet med den fersken, kanskje mer minneverdig enn noen faktisk sexscene fra det siste tiåret. Håndter forventninger, men stol også på.
Og som «Call Me By Your Name» gjorde for Chalamet, er «Challengers» en av de sjeldne originale storskjerm-gledene som bestemt kunngjør ankomsten av en ny generasjon filmstjerner. Zendaya og Faist hadde allerede et lite bein. Hun har spilt betydelige biroller i noen av de største filmene de siste årene, fra «Spider-Man» til «Dune», og han hadde fått sitt store filmatiske gjennombrudd som Riff i Steven Spielbergs «West Side Story». Men det er O’Connor som virkelig kommer ut på topp, og fjerner effektivt ethvert dvelende bilde av ham som en sutrete prins Charles i sesong tre og fire av «The Crown». I «Challengers» er hans Patrick Zweig den cocky, flørtende, litt slemme, litt skitne og litt ødelagte dårlige kjæresten til våre fiktive drømmer.
Skrevet av dramatikeren Justin Kuritzkes (som er gift med «Past Lives»-filmskaperen Celine Song) «Challengers» er en stikkende godbit, om ødelagte forhold, egoer, utroskap og ambisjoner. Satt under en kvalifiseringskamp på New Rochelle Tennis Club, utenfor New York City, åpenbarer den intrikat vevde historien seg gjennom tilbakeblikk som bygger til et crescendo i dagens kamp.
O’Connors Patrick og Faist’s Art er gamle internatskolekamerater som ble tennislagkamerater. Det er et forhold som til tider er broderlig, erotisk og konkurransedyktig. Uansett hva det er, er de definitivt for nærme og ikke forberedt på at Zendayas Tashi Duncan kan komme inn i miksen.
Tashi, på videregående, er på god vei til å bli den neste store tennissuperstjernen. Art og Patrick ser henne leke, munnen glir over hennes tekniske form og fysiske skjønnhet. Senere ber de begge om nummeret hennes, noe som fører til en avslørende natt på et grungy hotellrom. Hun lover nummeret sitt til den som vinner singelkampen dagen etter. Tashi vil bare se litt god tennis, sier hun, men hun vet også hvordan hun skal motivere og manipulere.
På grunn av den ødelagte tidslinjen vet vi at Tashi i dag ikke spiller tennis lenger. Hun ble skadet på et tidspunkt og ble aldri frisk, i motsetning til ektemannen Art, som nå er en av de mest kjente spillerne i verden. De to er vilt velstående, bor på et stilig hotell og står foran Aston Martins annonsekampanjer. Om natten bruker Tashi Augustinus Bader-krem for å fukte bena. Guadagnino, som liker å blunke til og kose seg med rikdomsbetegnelser, vervet JW Anderson-designer Jonathan Anderson til å lage kostymene, som helt sikkert vil fylle sommerinspirasjonstavler slik hans «A Bigger Splash» og «Call Me By Your Name» har i fortiden.
Men mens de teknisk sett er på toppen, er Art også på tapsrekke, så Tashi sender ham til en lavinnsatsturnering hvor han kan få tilbake selvtilliten. Det er der de møter Patrick, som ikke har vært så heldig opp gjennom årene og som har slått ut med sine gamle venner. Selvfølgelig bygger det hele på at Patrick og Art spiller hverandre i den siste kampen, en del av den er så vilt og komisk trukket ut at du nesten kan se for deg «Saturday Night Live»-spoofen.
«Challengers» er et drama, men morsomt og selvbevisst. Den tar seg selv ikke så veldig seriøst og har mye moro med karakterene sine, som alle tre er antihelter på en måte. Du har kanskje en favoritt, men du er sannsynligvis ikke heier på noen akkurat – bare limt til skjermen for å se hvordan det hele spiller ut på og utenfor banen.
«Challengers», en MGM-utgivelse på kino fredag, er rangert som R av Motion Picture Association for «språk gjennomgående, noe seksuelt innhold og grafisk nakenhet». Spilletid: 131 minutter. Tre og en halv stjerne av fire.
