NEW YORK — Hvor sexy kan en kvalifisert tennisturnering i New Rochelle, New York, være? Når dramaet på banen involverer Zendaya, Josh O’Connor og Mike Faist, viser svaret seg å være ganske mye mer enn din gjennomsnittlige USTA-singelkamp i Luca Guadagninos «Challengers».
Filmen, regissert av Guadagnino etter et manus av dramatikeren Justin Kuritzkes, kan ha utseendet til en sportsfilm. Mye av handlingen skjer mellom grunnlinjene. Det er pausepunkter og korte shorts. Men i Guadagninos film er det som blir volley ikke bare en uklar liten gul ball.
«Bollen er den flyktige, usynlige kraften av begjær,» sier Guadagnino, regissøren av «Call Me By Your Name» og «Bones and All.» «Jeg ønsket å vise lyst frem og tilbake.»
Resultatet, med en score på omtrent seks kjærlighet, er årets kjærlighetstrekant. «Challengers», som Amazon MGM Studios gir ut på kino fredag, tar trekantens melodrama og gir den et pustende, bi-nysgjerrig spinn. Det er spesielt på grunn av den multilaterale kjemien mellom Zendaya, O’Connor og Faist – alle skuespillere i slutten av 20-årene eller begynnelsen av 30-årene, alle svært i stand til å ulme når de blir bedt om det.
Det er en uttalelse på storskjerm spesielt for Zendaya, som også er produsent på filmen. Hun spiller Tashi, kona og treneren til tennissuperstjernen Art (Faist, «West Side Story»-utbruddet). Tashi ble bare henvist til sidelinjen på grunn av en karriereavsluttende kneskade – selv om det gjorde lite for å tappe ambisjonene hennes. Når Art, hvis lidenskap for tennis forsvinner, blir matchet i New Rochelle mot en gammel venn, Patrick (O’Connor, stjerne i Alice Rohrwachers nylige «La Chimera»), er deres kompliserte fortid, deilig nok, gjenoppstått.
Zendaya ble tiltrukket av prosjektet, ikke fordi det virket naturlig for henne, men fordi det ikke var det.
«Fordi det hørtes ut som en utfordring. Fordi det er så forskjellig fra meg, sa Zendaya i et intervju sammen med sine medstjerner. «Noen ganger når du er litt redd for å takle noe sånt du, tenker du «åh, kanskje jeg burde gjøre det». Jeg vil ikke gå inn i noe og si: «Jeg har dette. Dette kommer til å bli enkelt.
«Challengers» skulle opprinnelig åpne i fjor høsts filmfestival i Venezia før den ble utsatt på grunn av skuespillerstreiken. Men forsinkelsen har bare gitt mer tid for buzz rundt filmen å vokse. Det har mye å gjøre med oppmerksomheten på alt Zendaya gjør, men det har også å gjøre med hvordan filmen setter tre spennende unge skuespillere i sentrum av rammen, og ikke slipper taket.
«Det som er spesielt er at vi tre fikk lede filmen. Det er kult, sier O’Connor. «En mulighet til å gjøre noe sånt er så sjelden.»
«Noen ganger har jeg vært en del av store ensembler,» legger Zendaya til, som var med i den nylige «Dune: Part Two». «Men det er bare oss tre. Vi er rollebesetningen. Selv om vi åpenbart har andre fantastiske skuespillere som bidrar, er dette kjernen her. Tennistrening og prøveperioden, det var bare oss. Så takk gud for at vi liker hverandre.»
Guadagnino, kjent for sin organiske måte å jobbe på, sammenligner ukene han og de tre stjernene tilbrakte sammen med å forberede seg i Boston med «barn på stranden som lager sandslott». Selv om Faist har en viss evne, var resten håpløse på tennis. Guadagnino hadde ikke plukket opp en racket i sitt liv før han gikk inn på settet i «Challengers». Den berømte tennistreneren Brad Gilbert ble hentet inn for å hjelpe.
Men «Challengers» handler egentlig ikke om tennis, det er bare arenaen hvor tiltrekning og følelser i filmen til slutt kommer ut. Når det blir påpekt for Guadagnino at tennisscenene i hovedsak er filmens sexscener, svarer han: «Takk.»
Faist, O’Connor og Zendaya koblet alle på forskjellige måter, ikke bare til hvordan begjæret ebber og flyter, men til hvordan karakterene sjonglerer hver sin svingende lidenskap med karrieren.
«Det er denne konstante navigeringen i det vi gjør. Når et prosjekt er over, er du på en måte i limbo. Du prøver alltid å finne den tingen som gnister noe inni deg, sier Faist. «Det var noe jeg virkelig resonerte med, den ideen om å bli forelsket i håndverket ditt.»
For Zendaya ga ideen om å få håndverket ditt revet bort, som for Tashi, uten tvil hennes beste filmprestasjon hittil. «Challengers» er også første gang hun leder en teaterutgivelse.
«Jeg er takknemlig for at jeg valgte en karriere som jeg kan fortsette med så lenge jeg vil. Jeg kan bli 80 år gammel og fortsatt lage film hvis jeg er så heldig å være i stand til det, eller hvis det er noe jeg fortsatt ønsker å gjøre da, sier Zendaya. «Jeg kan ikke forestille meg at ideen om det livet eller den tingen som gjør deg glad eller gir deg kraft blir revet bort fra deg. Jeg føler dypt med det.»
Produsent Amy Pascal brakte først «Challengers» til Zendaya, et passende øyeblikk med tanke på at Pascal spilte Zendaya i hennes storskjerm-gjennombrudd, 2017s «Spider-Man: Homecoming». «Utfordrer» signaliserer imidlertid et skifte til mer modne filmroller for 27-åringen som fra en ung alder som Disney TV-stjerne hadde ansvaret for berømmelse og sørge for familien på skuldrene hennes.
«Noe jeg forholder meg til personlig er ideen om hva jeg burde ønske, eller hva folk vil ha for meg,» sier Zendaya. «Jeg føler med det i Tashi, men også i Art fordi han spiller for to personer. Han spiller ikke bare egoistisk for sin egen glede lenger, han spiller for noen andre. Noen ganger kan arbeidet vårt føles slik også. Vi spiller til fordel for andre mennesker, hva folk vil ha for oss, i stedet for det som egentlig bare ville gjort deg lykkelig.»
For Zendaya, Faist og O’Connor tillot «Challengers» dem å, når de ikke var opptatt med å dampe opp skjermen, kjempe med sine egne ambisjoner. O’Connor, som portretterte prins Charles på «The Crown», skjøt «La Chimera» – og spilte en karakter han mer identifiserte seg med – i mellom en helt annen rolle i «Challengers».
«Han er foran, han er altfor selvsikker – alle disse egenskapene som jeg alltid har beundret og alltid ønsket som jeg aldri har klart å ha. Bare å spille det og være i skoene hans i noen måneder var lykke, sier O’Connor. «Det er det jeg vil holde på med Patrick. Jeg liker veldig godt Patrick. Jeg vet at han er problematisk, men jeg liker ham veldig godt. Jeg synes han er morsom og sjarmerende, og han kjenner seg selv. Og det er alle egenskaper jeg ikke nødvendigvis har, men jeg beundrer ham.»
Forbindelsene og utfordringene hver stjerne ga «Challengers» til et bemerkelsesverdig intimt drama og en potensielt karriereskiftende opplevelse. Selv Guadagnino, som generelt foretrekker redigering fremfor skyting, syntes tiden sin på hardcourt med Zendaya, O’Connor og Faist var fascinerende.
«Det var gledelig og det var hyggelig og det var energisk,» sier Guadagnino. «Det var et godt selskap.»
___
Følg AP Film Writer Jake Coyle på Twitter på:
