LAS VEGAS — Adele, Mariah Carey og Garth Brooks tårner seg opp over Las Vegas Strip, og titter ut fra reklametavler som annonserer deres forskjellige kasinoresidenser. Men de 20 000 fansen som marsjerte mot den glødende Sphere forrige uke var der for et band som mange Strip-besøkende ikke aner at eksisterer.
I løpet av de siste 40 årene har legioner av dedikerte Phish-fans fulgt Vermont-jam-bandet uansett hvor det går. Denne gangen var det tilfeldigvis Las Vegas, for fire netter på den oppslukende arenaen på 2,3 milliarder dollar. Ingen phish-show er like, og mens bandet hadde spilt Vegas 26 ganger før, tilbød Sphere et lerret som forandrer spillet for sine karakteristiske lysshow.
Fansen kom i paljetter, glitrende kjoler og tie-dye like, i button-down skjorter og kjeledresser trykket med bandets røde smultringlogo. Vel inne ble de møtt med en LED-skjerm på størrelse med et felt.
Over 68 sanger i løpet av de fire nettene, ville co-creative direktør Abigail Rosen Holmes bruke den vidden til å drive fans over dristige visuelle verdener inspirert av de fire tilstandene av materie: fast, flytende, gass og plasma. Etter hvert som Phish satte seg fast, ble Spheres skjermer et kunstshow, som tok publikum gjennom flytende strømmer av farger og enkle lyspunkter, rundt en fortryllet innsjø og et felt med psykedeliske trær, og gjennom en bilvask (ja, en bilvask).
«Det gir meg håp,» sa Sean Marmora, 31, som reiste fra New Jersey. «Det er inspirerende at de flytter grenser og gjør ting de aldri har gjort før.»
Noen skjermer var mer abstrakte – under «Sand» og «Chalkdust Torture» danset lysflekker på skjermen i takt med musikken – mens andre var lettere å skjelne: «Bathtub Gin» inneholdt datagenererte mennesker på flottører laget av smultringer, ananas og pizzaskiver i et bølgebasseng. Under «Maze» blåste en smal videolinje opp i biter over skjermen. For «Leaves» ble hundrevis av digitale ballonger med i de virkelige ballongene som fløy opp inne i sfæren.
«Det var et veldig annerledes Phish-show, så spesielt i seg selv,» sa Tim Urbashich, 38, fra Wisconsin. «Dette er en hel evolusjonær opplevelse av det som skjer. De fortjener visuell representasjon av musikken deres.»
Phishs lysshow er vanligvis drevet av Chris Kuroda, som fans har gitt kallenavnet CK5 – som i, det femte medlemmet av bandet.
Kuroda var fortsatt sterkt involvert i showene på Sphere, om enn med et nedstrippet lysoppsett som forskjøvet skjermen. Phish-frontmann Trey Anastasio sa at Kuroda spilte en nøkkelrolle i kampen mot «murens tyranni» av det visuelle.
Lørdag kveld tente skjermen en digital versjon av bandet i flammer under «Fuego», og gikk til slutt over i en rolig blått. Da det virkelige bandet hoppet inn i «Golden Age», tente Kuroda dem i sine karakteristiske myke lilla og gule spotlights.
Holmes sier at produksjonsteamet lærte å være løsere i løpet av Vegas-kjøringen, foredlet og vedtatt subtile endringer for å gjøre det visuelle mer lydhørt for musikken.
«Dette er et så nytt og annerledes miljø, hvor vi begynte å prøve å gjøre alt perfekt. Og så være mer komfortabel, ta sjanser og presse ting litt lenger, sa Holmes. «Jeg tror Chris Kuroda og jeg var i stand til å nå lenger og passe bedre etter hvert som nettene gikk.»
Så mye som Sphere-showene vil bli husket for det visuelle, men det er musikken som til slutt gjør Phish.
Ingen sang ble gjentatt, og bandet utnyttet muligheten til å isolere lyder på tvers av rommets 167 000 høyttalerdrivere. Anastasio sier han var stolt over at bandet fortsatt kunne gå inn uten en plan. De fleste store visuelle konsertopplevelser inkluderer et klikkspor for å vite når du skal treffe visse merker. Phish insisterte på å kunne improvisere.
«Jeg følte at hvis vi ikke hadde det elementet, ville det ikke vært en Phish-konsert,» sa Anastasio.
På slutten av søndagskveldens show sverget Anastasio å returnere til Sphere. Phish var bare det andre bandet som spilte det etter at U2 åpnet det med 40 show. Dead and Company skal etter planen spille der i sommer.
I mellomtiden vil Phish gi ut sitt 16. studioalbum, «Evolve», i juli, når det også vil lansere en sommerturné.
«Så lenge vi fire er sammen og går denne planeten, vil jeg tro at Phish eksisterer og at vi kan fortsette å spille,» sa McConnell om bandets utholdenhet og lang levetid.
Så mye av bandets tid sammen går med til å tenke på prosesser og nye tilnærminger, sa han.
«Så vi vet ikke nøyaktig hvor det går og hvor det går. Men jeg har en god følelse av at det kommer til å vare lenge, sa han. «Jeg håper virkelig det gjør det.»
Så lenge Phish fortsetter, vil samfunnet også gjøre det. Både Marmora og Urbashich var blant dusinvis av artister som solgte deres Phish-inspirerte verk på PhanArt-showet som dukker opp ved bandets stopp.
«Vi prøver alle her for å finne noe spesielt,» sa Urbashich. «Du må åpne sinnet ditt for de enkleste ting. Det er så abstrakt der ute. Hvis du ikke gir den tålmodighet, tror du kanskje ikke at det er det du leter etter.»
