PUTUCUAL, Venezuela — Noen av de 10 kvinnene og tenåringsjentene som nylig kom til en medisinsk klinikk i det østlige Venezuela for gratis prevensjonsmidler, snurret litt da en helsearbeider i samfunnet lærte dem hvordan de skulle bruke spiral, kondomer og p-piller riktig.
Helsearbeideren spurte også hva de visste om HPV, den vanligste seksuelt overførbare infeksjonen i verden og årsaken til nesten all livmorhalskreft. Av de 10, i alderen 16 til 33 – hvorav to hadde reist til Putucual med båt og buss – hadde bare én lært om humant papillomavirus på ungdomsskolen. Resten hadde snakket om det med venner eller søskenbarn, men aldri foreldrene.
Ingen visste at HPV-vaksiner eksisterer, selv om venezuelanske barneleger lenge har anbefalt å gi alle barn vaksinen fra og med 9 år.
Venezuelas regjering har gjentatte ganger brutt sitt løfte om å gi skuddene gratis, og mange offentlige skolelærere har mislyktes i å implementere kravet om å undervise i sex ed. President Nicolás Maduros administrasjon hevder at ungdom og kvinners velvære er en prioritet, men det er foreldrene som skal snakke med barna sine om HPV og betale for vaksinene på private klinikker. Det er utenfor rekkevidde for de fleste i et land der arbeidere i privat sektor tjener $202 i måneden i gjennomsnitt, og offentlig ansattes månedlige minstelønn er $3,60 pluss $100 i bonuser.
De fleste HPV-infeksjoner er asymptomatiske og går over uten behandling. Men noen kan føre til kjønnsvorter og kreft, først og fremst i livmorhalsen, men også i anus, penis og svelg.
Offisiell helsestatistikk er unnvikende i Venezuela, noe som gjør det praktisk talt umulig å vite antallet HPV-infeksjoner eller hvor mange personer som har blitt vaksinert enten privat eller av frivillige organisasjoner. Anslag for HPV-vaksinedekningen fra Verdens helseorganisasjon viser et tomt rom for Venezuela.
I 2022 anslo Maduros administrasjon at 30 % av venezuelanske kvinner er rammet av kreftfremkallende stammer av HPV. Men departementet for populær kraft for helse ga ikke offentlig data eller historiske tall for å vise hvordan raten kan ha endret seg.
Helsepersonell i det søramerikanske landet sa til Associated Press at regjeringens tall er et undertall.
«Med HPV har alle regjeringer en sosial og moralsk gjeld til den kvinnelige befolkningen,» sa Dr. Carlos Cabrera, en OB-GYN i privat praksis og direktør for mors fostermedisinprogram ved Central University of Venezuela. «Men folk liker ikke å snakke om seksuell og reproduktiv helse.»
Da HPV-sprøyter først kom på markedet på midten av 2000-tallet, var den oljeavhengige statens kasse flush. Oljeprisen – Venezuelas mest verdifulle ressurs – var jevnt stigende og landet produserte mer enn en million fat om dagen. I 2009 oppfordret leger regjeringen til president Hugo Chávez om å innføre HPV-vaksinen i landet, men de ble ignorert.
I 2015 virket embetsmenn i helsedepartementet klare til å begynne å tilby HPV-sprøyter, og nevnte i byråets årlige resultatrapport at landets vaksineplan ville inkludere dem og at de «ville bli administrert fra og med 2016.» På dette tidspunktet var Venezuelas budsjetthull på grunn av økonomisk feilstyring tydelige, men amerikanske økonomiske sanksjoner hadde ennå ikke ødelagt oljeindustrien.
Venezuelas siste vaksineløfte kom i slutten av 2022 etter at de nådde en avtale med GAVI, en offentlig-privat global allianse som hjelper fattige land med å skaffe vaksinasjoner. Offentlige tjenestemenn sa at forsendelser var forventet i 2023, men ingen skudd ble delt ut da, og de er heller ikke oppført blant de som tilbys under den nasjonale vaksinasjonsuken.
Departementet for folkekraft for kommunikasjon og informasjon svarte ikke på spørsmål fra AP om status for vaksinene, inkludert årsaker til forsinkelsen.
GAVI, hvis bistand er tidsbegrenset og krever statlige finansieringsforpliktelser, sa i en uttalelse at Venezuela «bekreftet sin … intensjon» om å introdusere HPV-vaksinen i november 2023. Den svarte ikke på APs spørsmål om når den ventet den første skudd for å komme, og sier bare at utrulling av vaksiner tar forberedelsestid.
Helsedepartementets vaksinasjonsplan viser fortsatt ikke HPV-vaksinen. Men det har ikke stoppet statlig fjernsyn fra av og til å sende en to-minutters tegneserie av en superhelt som ligner Maduro – «Super Mustache» – hvis motstandere er anklaget for å ville «ødelegge alt» i Venezuela, inkludert «vaksinene for de yngste kvinnene. ” Globalt er jenter og unge kvinner den primære demografien for HPV-skuddet.
Private praksiser i Venezuela som får vaksinen gjennom importører, selger den for 100 dollar eller mer, avhengig av merke og by, og anbefaler en eller to boostere – som koster ekstra. Svært få har råd til det: Lønnsslipper til ansatte i offentlig og privat sektor er ikke nok til å dekke en måned med mat for en familie på fire, som overstiger $350.
Bevissthet om HPV er et annet problem: offentlige skoler pleide å undervise om kjønnssykdommer og ga elevene en sjanse til å stille spørsmål som de kanskje ikke følte seg komfortable med å bringe til foreldrene sine, men lærere ignorerer nå stort sett kravet om å undervise i faget – enten på grunn av personlige tro eller fordi dårlig lønn tvinger lærere til å finne andre eller tredje jobb, til det punktet at de ikke er i klasserommet fem dager i uken.
«I teorien, på papiret, har vi et anstendig seksualundervisningsprogram som følger internasjonale standarder, med korrekte meldinger,» sa Dr. Lila Vega, en barnelege og medlem av Network of Mothers, Fathers and Representatives of Venezuela, en NGO som fremmer deltakelse av foreldre og foresatte i skolene. «Men i virkeligheten lærer vi ikke engang addisjon og subtraksjon, og seksualundervisning er ikke en prioritet.»
Under Chávez redigerte og trykket departementene for utdanning og kultur flere gratis lærebøker. «Life and Comprehensive Health» for sjuendeklassinger hadde lange forklaringer om tenåringsgraviditet, prevensjonsmetoder og kreftrisikoen som HPV-infeksjoner utgjør. Det inkluderte et bilde av «mulige lesjoner forårsaket av HPV.»
Maduros administrasjon trykket lærebøkene sist i 2015. Utdanningsmyndigheter opprettet senere et digitalt bibliotek som lærere kan henvise elever til, men helseboken ble aldri lastet opp. Noen lærere deler fortsatt en PDF-versjon av boken med elevene sine, og andre henviser barna til gamle eksemplarer i skolebibliotekene.
Adriana Yeguez, 33, som deltok i økten på klinikken i Putucual, drevet av den globale medisinske veldedighetsorganisasjonen Doctors Without Borders, mener ungdommer som hennes 16 år gamle sønn trenger mer informasjon enn hva de kan få på egen hånd eller på skolen. Så hun og partneren hennes snakker med ham om HPV.
«Vi snakker med ham, spesielt om infeksjoner,» sa Yeguez. «Hva om han får en? Tenk deg det! Hva om det ikke finnes noen kur eller behandling? Hva om vi ikke har penger?»
I noen latinamerikanske land viste studier at mangel på foreldrenes kunnskap om HPV var en hindring for vaksinasjon. Og i Venezuela sier leger at foreldre og myndigheter også motsetter seg vaksinen på grunn av kulturelle tabuer og den falske forestillingen om at jenter vil se det som en billett til promiskuitet.
Vaksinen forhindrer mer enn 90 % av kreftene forårsaket av HPV. Yuly Remolina, en forsker og onkolog i Mexico City, mener at statistikk er det beste argumentet for hvorfor myndigheter bør gi skuddene og foreldre og unge voksne bør oppsøke dem.
«Det er utrolig å fortsette å se unge pasienter med livmorhalskreft som ikke kan opereres, som må gis kjemoterapi og strålebehandling, og som ender opp med å dø av det,» sa Remolina, som møter pasienter fra Venezuela, Colombia og andre latinamerikanske land.
Det er derfor Daniel Rojas, en samfunnshelsearbeider ved Putucual-klinikken, oppfordret kvinnene og tenåringene til å oppsøke lege hvis de mistenker en HPV-infeksjon: «Ikke la dagene gå ved å bare tenke «Kanskje ja, kanskje nei».»
