Washington — Som tidligere president Donald Trumps «hysj penger» straffesak i New York fortsetter til avsluttende argumenter neste uke, flytter det juridiske fokuset sørover. Hans advokater og mangeårige assistent Walt Nauta dukket opp for Floridas føderale dommer Aileen Cannon, hvor de sparret med påtalemyndigheten under to omstridte, daglange høringer onsdag.
Nauta ble siktet i fjor sammen med den tidligere presidenten av spesialrådgiver Jack Smith. De er anklaget for å ha deltatt i et opplegg for å hindre justisdepartementets etterforskning av Trumps håndtering av klassifiserte poster. Aktor påsto at de jobbet sammen for å skjule esker med dokumenter i Trumps Mar-a-Lago-residens som var av interesse for etterforskere som prøvde å returnere sensitive regjeringsdokumenter til den føderale regjeringen. Nauta er også tiltalt for å ha kommet med falske forklaringer til etterforskere.
Trump, Nauta og en tredje tiltalte, Carlos de Oliveria – en tidligere Mar-a-Lago-ansatt som Smith sier at Nauta angivelig uten hell forsøkte å slette opptak fra sikkerhetskamera – har alle erklært seg ikke skyldige. Nauta var den eneste tiltalte til stede under onsdagens høringer.
Forhandlingene i dommer Cannons rettssal fokuserte på Nautas bud om å avvise anklagene mot ham. Han anklaget påtalemyndighetene i justisdepartementet for å ha valgt å reise siktelsen mot ham på grunn av hans beslutning om ikke å snu mot den tidligere presidenten og samarbeide med etterforskningen. Trump har fremsatt lignende selektive påtaleanklager mot spesialadvokatens team.
Nauta satt frivillig til et intervju med FBI i 2022 og vitnet senere for en storjury, påpekte advokatene hans i rettsdokumenter. De sa at han tok avgjørelsen om ikke å inkriminere seg selv etter at han fikk vite at han var et mål for den føderale etterforskningen, og at avgjørelsen var en «rettslig garanti under den amerikanske grunnloven.» De påsto at han var blitt hevngjerrig siktet fordi han ikke samarbeidet fullt ut.
Men påtalemyndigheten avviste disse påstandene som «juridiske og faktiske feil» og hevdet i rettspapirer at han til slutt ble siktet fordi han brøt loven og ble fanget på sikkerhetskamera-videoer som flyttet.
Under onsdagens høring sa Nautas advokat, Stanley Woodward, til Cannon: «Andre mennesker hjalp til med å flytte esker, men de ble ikke siktet fordi de ikke brukte sin rettighet til det femte endringsforslaget.» Han oppfordret dommeren til å la Nautas påstander gå videre og ba henne presse på for at flere bevis skal oversendes, noe påtalemyndighetene var sterkt imot.
Deler av onsdagens høringer dreide seg om påstander fra Woodward om at en av Smiths to påtalemyndigheter, Jay Bratt, forsøkte å indusere Nautas samarbeid i etterforskningen ved feilaktig å nevne et dommerembete som Woodward var under vurdering.
Spesialadvokaten har avvist disse påstandene og Woodwards tolkning av hendelsene.
Den påståtte samtalen fant sted i justisdepartementet før anklagene mot Trump og hans medtiltalte ble reist. Det var gjenstand for forseglet rettstvist i Washington, DC, og dokumenter knyttet til saken ble senere åpnet.
David Harbach, en advokat ved Smiths kontor, presset hardt tilbake tirsdag, og fortalte Cannon at Woodwards argumenter var «vanskelige å stå igjennom.» Han kalte forsøkene på å få saken henlagt «søppel» og karakteriserte påstandene som «fantasi».
«Dette er prosedyremessig spillmanskap,» insisterte Harbach. «Hvor er bevisene for at dette er en hevngjerrig påtale?» Han sa at påtalemyndigheten ikke hadde noen «animus» for Nauta, og hevdet at Nauta ble et mål fordi «det er ingen som gjorde alle tingene han gjorde.»
Cannon tok ikke stilling til Nautas forslag og ga ingen indikasjon på om hun ville tillate ytterligere oppdagelse av saken.
Saken var opprinnelig ment å gå til rettssak denne måneden, men Cannon har forsinket startdatoen på ubestemt tid, med henvisning til stadige forespørsler hun må ta opp. Det er nå satt opp flere høringer gjennom sommermånedene.
Onsdagens høringer kom dagen etter at Cannon åpnet rettsdokumenter fra den føderale etterforskningen som avslørte at Trumps advokater hadde gjenfunnet hemmeligstemplede dokumenter på soverommet hans i Florida etter at FBI hadde utført en ransakingsordre på eiendommen i 2022.
Arkivene viste også at påtalemyndigheten mistenkte Trump og Nauta tilsynelatende hadde som mål å hindre den føderale etterforskningen ytterligere når de oppdaget at etterforskere hadde tilgang til sikkerhetskameraer på feriestedet i Florida.
Bilder fra opptak fra overvåkingskameraer som så ut til å vise Nauta flytteesker ved Mar-a-Lago ble også utgitt i de uforseglede postene.
Daniel Shepherd rapporterte fra Ft. Pierce, Florida.
