Et oppsiktsvekkende antall skinnende galakser, en lilla og oransje stjernebarnehage og en spiralgalakse som ligner på Melkeveien vår: nye bilder ble avslørt fra Europas Euclid-romteleskop torsdag.
Det er den andre sett med bilder utgitt av European Space Agency siden Euclid ble skutt opp i fjor på det første oppdraget noensinne for å undersøke mysteriene rundt mørk materie og mørk energi.
«De aldri før sett bilder demonstrerer Euklids evne til å avdekke hemmelighetene til kosmos og gjøre det mulig for forskere å jakte på useriøse planeter, bruke linsegalakser til å studere mystisk materie og utforske universets utvikling,» sa European Space Agency i en uttalelse.
Vitenskapelige data fra Euclid ble også publisert for første gang i det seks år lange oppdraget, som tar sikte på å bruke det brede synet til å kartlegge to milliarder galakser over en tredjedel av himmelen.
Euclid-prosjektforsker Rene Laureijs sa til AFP at han var «personlig mest begeistret» for bildet av en massiv galaksehop kalt Abell 2390. Bildet av klyngen, som er 2,7 milliarder lysår unna Jorden, omfatter mer enn 50 000 galakser.
Bare én galakse – slik som vår egen – kan være hjemsted for hundrevis av milliarder eller til og med billioner av stjerner, som hver kan være større enn solen.
I Abell 2390 var Euclid i stand til å oppdage det svake lyset fra «foreldreløse stjerner» som drev mellom galaksehoper, sa Jean-Charles Cuillandre, en fransk vitenskapsmann som jobber med Euclid.
Disse stjernene blir kastet ut fra galaksene, og «skaper en slags sky som omgir hele klyngen,» sa Cuillandre til AFP.
Ifølge astronomer peker dette merkelige fenomenet mot tilstedeværelsen av mørk materie mellom galaksene.
Mørk materie og mørk energi antas å utgjøre 95 prosent av universet – men vi vet nesten ingenting om dem.
Euclid tok også det dypeste bildet noensinne av Messier 78, en barnehage der stjerner blir født 1300 lysår fra jorden i stjernebildet Orion.
Stjerner er fortsatt i ferd med å dannes i det blåaktige midten av bildet. Etter å ha vært gravid i millioner av år, dukker de opp fra de lilla og oransje skyene nederst på bildet. «Lyse ting prøver å komme ut,» sa Cuillandre.
Laureijs understreket at «bare Euclid kan vise dette i ett skudd.»
Det er fordi Euclid har et veldig vidt feltsyn, i motsetning til det langtseende romteleskopet James Webb, naboen på et stabilt svevende sted 9,3 millioner miles fra jorden.
Et annet bilde, av den enorme galaksehopen Abell 2764, viser en svart vidde der én gul stjerne skiller seg ut.
Cuillandre innrømmet at dette var et resultat av en feil ved å peke teleskopet. Men han sa at bildet demonstrerte «Euklids helt unike evne til å konsentrere lys», fordi det fortsatt var i stand til å fange opp veldig svake objekter ved siden av den klare stjernen.
Euklids bilde av den unge Dorado-klyngen inneholdt en overraskelse. Selv om klyngen allerede var godt studert, oppdaget Euklid en dverggalakse som aldri tidligere er sett, sa forskerne.
«Jeg har aldri sett noe lignende,» sa Cuillandre.
I det femte nye bildet vifter spiralgalaksen NGC 6744 – som har en slående likhet med Melkeveien – ut mot et bakteppe av skinnende stjerner.
Det er fortsatt tidlig for oppdraget, og de fem nye bildene ble tatt på bare én dag.
I årene fremover planlegger forskerne å sile gjennom Euclids data i håp om å oppdage alle slags himmellegemer som «skurke» planeter, som flyter fritt gjennom universet uten tilknytning til en stjerne.
Men forskere har allerede analysert Euclids første serie bilder, som ble utgitt i november.
I en av 10 pre-print-studier publisert på torsdag, så forskerne inn i det svake lyset fra foreldreløse stjerner i Perseus galaksehop.
Disse tapte stjernene «er nå fanget i tyngdekraften til den mørke materien,» sa Laureijs.
Dette forblir bare «indirekte deteksjon av mørk materie,» understreket han, og la til at det var for tidlig «å si noe om mørk energi.»
Et bilde utgitt i fjor viste en spektakulær vidvinkelvisning av Perseus, og avslørte minst 1000 gravitasjonsbundne galakser med ytterligere 100 000 eller så drysset over den fjernere bakgrunnen – mange av dem aldri før sett.
Oppdraget har ikke vært helt knirkefritt.
I mars smeltet en delikat operasjon et tynt lag som hadde bremset og skygget teleskopets sikt ved å varme opp et av teleskopets speil.
Det er tegn på at isen bygger seg opp igjen, sa Laureijs og la til at teamet har tid til å undersøke hva de skal gjøre videre.
Lansert fra Cape Canaveral 1. juli 2023 på toppen av en SpaceX Falcon 9-rakett er Euclid på 1,5 milliarder dollar stasjonert omtrent en million miles fra jorden på den andre siden av månens bane.
I løpet av sitt seks år lange oppdrag vil observatoriet avbilde hele himmelen rundt Melkeveien, og overvåke galakser og galaksehoper som dateres 10 milliarder år tilbake.
«Bildene og tilhørende vitenskapelige funn er imponerende forskjellige når det gjelder objekter og avstander som er observert. De inkluderer en rekke vitenskapelige applikasjoner, og representerer likevel bare 24 timer med observasjoner. De gir bare et hint om hva Euclid kan gjøre,» Valeria Pettorino, ESAs Euclid Project Scientist, sa i en uttalelse torsdag. «Vi ser frem til seks år med data til!»
William Harwood bidro til denne rapporten.
