Noumea – Frankrikes president holdt en mengde møter med lokale representanter i det rolige stillehavsterritoriet Ny-Caledonia torsdag, og oppfordret til ro etter dødelige opptøyer, og lovet at tusenvis av militære forsterkninger vil holde seg på plass for å slå ned det han kalte et «enestående opprør».
Emmanuel Macron ankom torsdag hovedstaden Noumea etter en 24-timers flytur for å finne måter å få slutt på mer enn en uke med plyndring, brannstiftelse og sammenstøt som har ført til at seks mennesker er døde og hundrevis såret. Uroen brøt ut over en fransk stemmereformplan som urfolk i Kanaks sier vil utvanne stemmen deres.
Da han gikk ut av flyet på Tontouta internasjonale lufthavn, sa den franske lederen til journalister at hans «absolutt prioritet» er «en retur til fred, ro, sikkerhet».
Han var forventet å tilbringe rundt 12 timer på bakken.
Hva handler Ny-Caledonia-uroen om?
Frankrike har styrt Ny-Caledonia siden 1800-tallet, men mange innfødte kanaker misliker fortsatt Paris makt over øyene sine og ønsker større selvstendighet eller uavhengighet.
Øygruppens dødeligste uro på fire tiår ble utløst av franske planer om å gi stemmerett til tusenvis av ikke-urfolk langtidsboende, noe Kanaks sier ville utvanne innflytelsen fra stemmene deres.
Planene for avstemningsreformen har «brutt tillitskontrakten» med Paris, sa Victor Gogny, president for Ny-Caledonias senat – et rådgivende organ som veier inn i spørsmål som berører Kanaks.
Siden 13. mai har separatister kastet opp barrikader som har avskåret hele nabolag og hovedveien til den internasjonale flyplassen, som fortsatt er stengt. Folk med fransk og annen opprinnelse har sperret av gater i sine egne nabolag som svar.
Det var en «helt enestående bevegelse av opprør,» sa Macron, og la til at «ingen så det komme med dette nivået av organisering og vold.»
Nattlige opptøyer har sett at mange biler, skoler, butikker og bedrifter har blitt brent.
Franske myndigheter har innført unntakstilstand, plassert separatistledere i husarrest, forbudt salg av alkohol og sendt rundt 3000 soldater, politi og andre sikkerhetsforsterkninger for å dempe uroen.
Men til tross for Macrons bemerkning som antydet at uroligheten var enestående, sier Elaine Cobbe fra CBS News i Paris at det har vært gjentatte opprør og protester over fransk styre i flere tiår – den mest dødelige som sannsynligvis kom i 1988, da 21 mennesker ble drept under et lengre gissel- tar.
De innfødte kanakene har lenge kjempet mot den franske koloniseringen, som siden 1800-tallet har trukket en stor tilstrømning av franskmenn og andre europeere. Kanaks utgjør nå bare 41 % av befolkningen, og det er derfor mange ikke vil ha den nye loven.
Motstanderne frykter at det effektivt vil stramme inn Pariss kontroll over stillehavsøygruppen.
Flere folkeavstemninger som søker uavhengighet har alle mislyktes, og mange kanaker tror det i det minste delvis skyldes at flertallet av velgerne ikke er kanaker og har sterkere bånd til det franske fastlandet.
Macron har utelukket å gå tilbake på resultatet av folkeavstemningene, og sa at fred ikke kunne komme på bekostning av å ignorere folkets vilje eller «på en eller annen måte fornekte veien som allerede er tatt».
Hvor er Ny-Caledonia, og hvorfor er det så viktig?
Det faktum at Macron er villig til å ta en så lang reise bare uker før viktige europeiske valg kan vise hvor høy innsatsen er.
Besøket hans begynte med ett minutts stillhet for de døde og timelange samtaler med folkevalgte anti-uavhengighet, før han besøkte en politistasjon for å takke sikkerhetsstyrkene.
«Innen slutten av dagen» ville det være «avgjørelser» og «kunngjøringer» om neste skritt, lovet Macron – samtidig som han la til at han kunne forlenge oppholdet om nødvendig.
Sikkerhetsstyrker ville også «bli så lenge som nødvendig, selv under olympiske og paralympiske leker«, som holdes i Paris i juli-august.
Mye nærmere Australia enn Europa, New Caledonia ligger 10 500 miles fra det franske fastlandet, men er fortsatt både en del av Frankrike og en strategisk utpost i en stadig mer omstridt region.
Kina, USA, New Zealand, Japan, Arabiske Gulf-stater og Frankrike kjemper om innflytelse over hele Sør-Stillehavet – og ser det som avgjørende geopolitisk eiendom.
Ny-Caledonia er også attraktiv som en av verdens største nikkelprodusenter, med opptil 30 % av de globale reservene.
Spenning i gatene når turister leter etter en vei ut
Macron besøkte sist Ny-Caledonia i juli 2023, på en reise som ble boikottet av Kanak-representanter.
Men ledere for alle pro-uavhengighetspartier sluttet seg til torsdagens møte med Macron, sa hans kontor, inkludert toppbevegelsen Caledonian Union (UC) og CCAT-kollektivet som har organisert måneder med protester.
Ute på gatene så AFP-korrespondenter Kanaks fortsatt bemanne forsterkede veisperringer dagen for Macrons besøk, flagger for uavhengighet og demonstrerte bannere mot valgreformen.
Lovutkastet «eksisterer ikke for oss lenger, siden folk har dødd, er det ikke lenger oppe til diskusjon,» sa Lele, en 41 år gammel mor for uavhengighet.
Men en tung polititilstedeværelse beskyttet et visst utseende av normalt liv i sentrale Noumea, hvor mange butikker hadde åpnet igjen for kunder og lange køer dannet seg utenfor bakerier.
Hundrevis av turister fra Australia og New Zealand har begynt å flykte fra uroen, selv om hundrevis av flere fortsatt er fanget.
Torsdag var det sinne over at Macrons sterkt sikrede besøk hadde satt ytterligere hjemsendelsesflyvninger på vent.
Australias utenriksdepartement sendte e-post til reisende for å si at det ikke ville være noen flyreiser torsdag, en situasjon som New Zealands utenriksminister Winston Peters kalte «frustrerende».
Arbeidet med å gjenåpne den internasjonale flyplassen for kommersielle flyvninger har blitt forsinket gjentatte ganger. Men operatørene håper forbindelsene vil gjenopptas på lørdag.
