Påtalemyndighetene på Manhattan vil ikke bli straffet for en dokumentdump i siste øyeblikk som forårsaket tidligere president Donald Trumps stille penger straffesak å starte senere enn planlagt, slo en dommer fast torsdag.
Dommer Juan Merchan avviste forsvarets anmodning om at påtalemyndigheten skulle straffes for en syndflod på nesten 200 000 sider med bevis bare uker før rettssakens planlagte start. Dokumentene var fra en tidligere føderal etterforskning av saken.
Merchan gikk med på å utsette starten av rettssaken fra 25. mars til 15. april for å la den tidligere presidentens advokater gjennomgå materialet. Men på en høring i mars avviste han påstanden deres om at saken hadde vært tilsmusset av påtalemyndighetens uredelighet, og avviste deres bud om å utsette saken lenger, kaste den helt ut eller hindre sentrale påtalevitner Michael Cohen og Stormy Daniels fra å vitne.
I en skriftlig kjennelse avgitt torsdaggjentok Merchan at Trump ikke led noen fordommer fra dokumentdumpen fordi han og hans advokater ble «gitt en rimelig tid til å forberede og svare på materialet.»
Merchan sa at han kom til konklusjonen etter å ha gjennomgått skriftlige bidrag fra begge sider, inkludert tidslinjer de ga ham for å kronisere avsløringen av bevis, samt argumenter og avklaringer som ble gitt under høringen 25. mars om saken.
Manhattan distriktsadvokatens kontor nektet å kommentere kjennelsen. En melding for å få kommentarer ble lagt igjen hos Trumps advokater.
Etter vitnesbyrd fra 22 vitner den siste måneden, inkludert Cohen og Daniels, er den første straffesaken mot en tidligere president planlagt til å gå over til avsluttende argumenter neste tirsdag, med juryavhandlinger som forventes å følge så tidlig som onsdag.
Trumps advokater hadde anklaget Manhattan distriktsadvokat Alvin Braggs kontor for med vilje å ha unnlatt å forfølge bevis fra den føderale etterforskningen i 2018. som sendte Trumps tidligere advokat Michael Cohen i fengsel.
De hevdet at påtalemyndighetene som jobbet under Bragg, en demokrat, gjorde det for å oppnå en urettferdig fordel i saken og skade Trumps valgmuligheter. Cohen, nå en vokal Trump-kritiker, var et sentralt påtalevitne mot sin eks-sjef.
Under høringen 25. mars sa Merchan at DAs kontor ikke hadde noen plikt til å samle inn bevis fra den føderale etterforskningen, og heller ikke var det amerikanske advokatkontoret pålagt å stille inn dokumentene frivillig. Det som skjedde var et «langt rop» fra påtalemyndighetene på Manhattan som «injiserte seg selv i prosessen og forsøkte heftig og aggressivt å hindre din evne til å få dokumentasjon», sa dommeren.
«Det er bare ikke det som skjedde,» sa Merchan.
DAs kontor benektet feil og beskyldte Trumps advokater for å vente til 18. januar med å stevne dokumentene fra det amerikanske advokatkontoret – bare ni uker før rettssaken opprinnelig skulle starte. Merchan sa til forsvarsadvokatene at de burde ha handlet tidligere hvis de trodde de ikke hadde alle dokumentene de ønsket.
Trump har erklært seg ikke skyldig på anklagene om at han forfalsket forretningsdokumenter ved å feilaktig logge betalinger til Cohen, den gang hans personlige advokat, som advokatsalærer i selskapets bøker, da de var refusjoner for en påstått $130 000 hysj-pengebetaling han gjorde til Daniels. Påtalemyndighetene på Manhattan sier at Trump gjorde det som en del av et forsøk på å beskytte kampanjen hans i 2016 ved å begrave det han sier var falske historier om utenomekteskapelig sex.
Trumps advokater sier at utbetalingene til Cohen var legitime advokatutgifter, ikke dekningssjekker. Trump nekter for å ha hatt sex med Daniels.
Cohen erkjente seg skyldig i 2018 for brudd på føderal kampanjefinansiering relatert til Daniels-utbetalingen. Han sa at Trump ba ham om å ordne det, og føderale påtalemyndigheter indikerte at de trodde på ham, men Trump ble aldri siktet.
