I de første halve dusin årene av sin proffkarriere var Daria Kasatkina kjent som en oppegående spiller, hvis tennis var basert på hjerner, ikke brawn, og brukte racketen mindre som et kraftig våpen enn en skalpell. Hun var kjent gjennom tennis under kallenavnet sitt, Dasha. Hun var ikke kjent for å være politisk, eller spesielt frittalende.
Så, i februar 2022, invaderte Russland Ukraina, og hun fordømte landet sitt for det.
På spørsmål om hun var overrasket over nivået av mot hun hadde til å si fra, svarte Kasatkina: «Ja, det var jeg. For jeg er generelt en veldig forsiktig person. Jeg vil tenke 300 ganger før jeg sier noe. Hvis et emne som dette kommer opp, sitter jeg nesten bare i hjørnet uten å si noe, men i ett øyeblikk innså jeg at nei, jeg kan ikke bare sitte og ikke si noe.»
For to år siden kalte Kasatkina Russlands invasjon av Ukraina «et fullverdig mareritt.»
Hvordan ser hun for seg at marerittet slutter nå? «Jeg vet ikke,» sa hun. «Ærlig talt, jeg ser ikke slutten akkurat nå. Det virker som om det sitter fast på ett sted og ikke går noen vei. Alt jeg vil er å bli ferdig så fort som mulig. Som en helvetes situasjon. Og det har gått for lang tid. «
Fem måneder etter invasjonen kom Kasatkina, modig, med en annen uttalelse hun visste kunne utløse tilbakeslag i Russland, et land som er kjent fiendtlig mot homofiles rettigheter: Hun var i et forhold med en annen russisk idrettsutøver, Natasha Zabiiako, en tidligere olympisk skøyteløper.
Da hun annonserte forholdet sitt på sosiale medier, sa Kasatkina: «Reaksjonen var høy! Men jeg angrer aldri på det, fordi jeg innser at det holdt meg så stram. Som, jeg kunne ikke være nøyaktig, liksom, 100% selv. i livet, og så på tennisbanen også, fordi alle disse tingene henger sammen, begynner jeg å føle meg så mye bedre.»
Denne salven av åpenhet endret hennes liv og status, ikke minst med hjemlandet.
På spørsmål om forholdet hennes til Russland er komplisert, svarte hun: «Vel, ikke akkurat med Russland. Jeg elsker landet mitt. Så før krigen startet, tilbrakte jeg så god kvalitetstid der. Jeg likte virkelig å komme tilbake dit, tilbringe tid med familien min, venner følte jeg meg der, som en fisk i vannet.
«Nå, sannsynligvis ikke!» hun lo.
Hun ble født i Tolyatti, en industriby delt av Volga-elven, 600 mil øst for Moskva. En naturlig idrettsutøver, Kasatkina ble tiltrukket av tennis. Hun ble proff som tenåring og i 2018, i en alder av 21, var hun en av verdens beste spillere og vant turneringer. I pauser fra turneen likte hun å komme hjem.
Ikke mer. Hun har ikke vært tilbake til Russland siden invasjonen begynte for mer enn to år siden. Det er blitt gjort klart at hun ikke er velkommen i hvert fall i noen hjørner. En russisk politiker ba om at hun ble stemplet som utenlandsk agent.
«Vel, ja, denne fyren jobber faktisk i sportsdepartementet,» sa Kasatkina. «Så han skal faktisk forbedre idretten i landet vårt, og støtte idrettsutøvere. Denne handlingen virker ikke akkurat slik. Uansett, han lyktes ikke.»
Selv om tre av brødrene hennes har forlatt landet og flyttet til Canada, velger hennes eldre foreldre å bli i Russland. «Jeg bekymrer meg alltid for dem – for dem, for menneskene jeg elsker, selvfølgelig,» sa Kasatkina. «Jeg kan ha mine tanker. Men de er foreldrene mine. Hvis jeg vil at de skal respektere avgjørelsene mine, må jeg respektere deres avgjørelser.»
Nå som 27-åring hopper hun over hele verden fra turnering til turnering. Men uten noen reell base, lever hun ut av kofferter, og legger inn treningsblokker når og hvor hun kan. Hun er samtidig en tennisstjerne og en tennisnomade. En uke er det Dubai; en annen uke er det et tennisakademi i Spania, der «Sunday Morning» møtte henne i april under en sjelden friuke. «I utgangspunktet for meg er den beste fridagen, det er når jeg ikke har en plan for en dag, hvor jeg bare kan gjøre når som helst, hvor enn jeg føler meg i det bestemte øyeblikket,» sa han.
Men hun er ikke alene. Hun og Zabiiako går overalt sammen, og fører et åpent liv de føler de ikke kunne i Russland.
Zabiiako, som hevder å ha visst «litt» om tennis da hun først møtte Kasatkina, reiser nå rundt. «Jeg har ikke gått glipp av en kamp siden vi møttes,» sa hun.
Å kronisere reisen deres, bokstavelig og metaforisk – og kanskje finne en følelse av sted – de produserer en populær videoserie på YouTube. (Dasha er rask til å legge merke til at Natasha gjør de tunge løftene.)
«Jeg liker at vi har noe å gjøre sammen,» sa Zabiiako. «Jeg elsker at det hjelper deg å slappe av litt, fordi ting er så tøft, og du kan nyte litt mer.»
Men Kasatkina konfronterer også tyngre emner på nettet. Da den russiske opposisjonslederen Alexey Navalnyj døde mistenkelig i februar, viste Kasatkina solidaritet med Navalnyjs enke. «Han ønsket å vise at han ikke er redd, han er ikke redd, og at folk ikke trenger å være redde,» sa Kasatkina. «Det var veldig modig for ham. Kanskje for modig, (fordi betalingen) at han måtte betale … var for høy.»
På spørsmål om hun frykter hva den russiske regjeringen kan gjøre med henne og hennes familie, sa Kasatkina: «Vel, så langt tror jeg at jeg ikke har krysset denne grensen … slik at de kan gjøre noe. Jeg håper ikke.»
Tror hun det er en grense hun vet ikke skal krysse?
«Det er alltid en linje,» sa hun.
Hun har ikke utelukket å returnere til Russland; faktisk er hun ivrig etter å. Men først, sa hun, er det betingelser landet må oppfylle: «Det er klart at krig må ta slutt,» sa hun. «Og noen få lover (må) endres.
Homofobiske lover? «Ja. Det må endres for at jeg skal føle meg trygg på vei tilbake. Jeg savner hjemmet mitt, og en dag vil jeg komme tilbake. Når denne dagen kommer, vet ingen. Men jeg vil vente på det.
«Da jeg var liten ønsket jeg at når jeg skulle bli stor, kunne jeg gjøre de riktige tingene,» sa hun. «Så det virker som om jeg ikke forrådte den lille jenta.»
Kasatkinas aktivisme har ikke krevd en pris på tennisen hennes; hun spiller like bra som alltid. Og hun motstår ethvert forslag hun følger i tradisjonen til Billie Jean King, Arthur Ashe og Martina Navratilova – tennisspillere som brukte plattformene sine for å synliggjøre urettferdighet.
Men det har hennes moralske mot påvirket hennes partner sterkt. Zabiiako sa: «Jeg er stolt av Dasha. Ikke bare på grunn av dette, men jeg er stolt av henne hver dag, til og med dårlige dager. Spiller ingen rolle. Jeg er stolt av deg hver dag, hver eneste dag.»
Både Zabiiako og Kasatkina sa at de har «null angrer» på måten de har kommet ut og levd på de siste to årene.
Når det gjelder budskapet hennes til andre russere, sier Kasatkina at det er ganske enkelt: «Ikke vær redd. Alt kommer til å ordne seg,» sa hun og hørtes mye ut som Alexey Navalnyj. «Ja, jeg tror virkelig at kjærlighet og vennlighet vil vinne til slutt.»
For mer info:
Historie produsert av Jon Carras og Aarthi Soler. Redaktør: Ed Givnish.
