Maurene er prisgitt en parasitt som har den merkelige evnen til å kontrollere dem og forvandle dem til zombier. En fersk studie, utført av Københavns Universitet, avslørte at parasittens manipulering av mauradferd er mye mer kompleks enn tidligere antatt.
Parasittisme er en veldig opportunistisk verden, og tilfellet med maur er intet unntak. Dette er takket være leverslyngen Dicrocoelium dendriticum.
Nylig oppdaget et team fra Københavns Universitet at denne ormen kan Slå maurens «zombiemodus» på og av når det passer deg best.
I denne studien analyserte forskerne deres modus operandi og konkluderte med at det overgår overlevelsesstrategiene som er observert i andre organismer som forvandler deres uforberedte verter til «zombier».
Ormen, som finner et midlertidig hjem inne i den europeiske rødmauren Formica polyctenatar kontroll over hjernen når temperaturen er ideell, noe som fører til at dyret klatrer i gresstråene.
Denne strategiske posisjonen sikrer at mauren blir fortært av drøvtyggere – kyr, hjort eller sau – og lar dermed parasitten gå videre til sin neste vert.
Det mest overraskende er at forskerne oppdaget at parasitten kan fungere som en slags lysbryter Det er påvirke mauren å senke bladet igjen når temperaturen stiger.
«Vår oppdagelse avslører en mer sofistikert parasitt enn vi trodde», reagerte lederen for etterforskningen, Brian Lund Fredensborgsitert av EurekAlert. «Å sette maurene høyt oppe i gresset når storfe beiter i de kjølige morgen- og kveldstimene, og deretter flytte ned igjen for å unngå solens dødelige stråler, er ganske smart.»
«Zombie-bryteren»
For å undersøke denne oppførselen, festet forskere forskjellige farger og tall til maur infisert med parasitten i skogene i Bidstrup, Danmark. Ved å spore insektene oppdaget teamet et klart forhold mellom temperatur og posisjon av mauren i gresset.
«Ved lavere temperaturer klamrer maur seg til toppen av gresset. Men når temperaturen øker, synker de», beskrev Fredensborg, og konkluderte med at parasitten ser ut til å utløse denne mauradferden avhengig av temperaturen.
Men oppdagelsene stopper ikke der: til tross for hundrevis av leverparasittiske ormer som bor i en infisert maur, bare én våger seg inn i hjernenforvandler maurene til «zombier».
Til syvende og sist dikterer denne enkeltormen maurens oppførsel og ender opp med å ofre seg selv under overgangen til neste vert. Resten, beskyttet inne i kapsler i magen er de klare for neste etappe av reisen etter å ha blitt inntatt av en planteeter.
Mens ormen som kontrollerer mauren bukker under for planteeterens magesyre, går resten, beskyttet av kapsler, til leveren for å modnes og formere seg. Syklusen fortsetter når en snegl spiser ormeggene som skilles ut av planteeteren. I sin tur er det inne i sneglen at ormene formerer seg.
I et forsøk på å infisere maurene igjen, lurer ormene sneglen til å produsere en kule med slim, som maurene får i seg. Det er da en ny syklus begynner.
Den vitenskapelige artikkelen ble nylig publisert i Atferdsøkologi.
