Den eldgamle supervulkanen på grensen mellom Nevada og Oregon kjent som McDermitt Caldera kunne skjule verdens største litiumforekomst, anslått til 20 til 40 millioner tonn.
Etterspørselen etter litium, en viktig komponent i batterier til elektriske kjøretøy, blir stadig høyere ettersom bilindustrien går bort fra fossilt brensel.
Den nylige oppdagelsen av en massiv litiumforekomst under den eldgamle supervulkanen kjent som McDermitt Caldera, i USA, kan bidra til å løse den globale mangelen på dette metallet.
Ifølge en studie nylig publisert i tidsskriftet Vitenskapens fremskrittdet er mellom 20 til 40 millioner tonn av litium avsatt i dette vulkanske krateret, dannet for 16 millioner år siden – en mengde som er vesentlig større enn for litiumavsetningene i Uyuni-saltflatene, i Bolivia, den største i verden.
Litiumetterspørselen forventes å nå en million tonn innen 2040, på grunn av det voksende markedet for elektriske kjøretøy. Men det globale kappløpet for å utvinne litium reiser miljømessige og etiske spørsmål.
Litiumekstraksjonsprosesser kan ødelegge økosystemer, tømmer grunnvannsreservene og resulterer i enorm avfallsproduksjon. Videre innebærer batteriproduksjon fortsatt forbrenning av fossilt brensel.
For øyeblikket, USA er avhengig av Kina for sin litiumforsyning, som legger press på landet for å starte gruveprosjekter på nasjonale føderale landområder.
Nylig godkjente den amerikanske regjeringen utvinning av litium i Thacker Pass-gruven, nettopp i McDermitt Caldera – en kontroversiell avgjørelse, forklarer Chemistry World, siden gruven, den nest største i landet, ligger i territorium som anses som hellig av flere lokale urfolksstammer.
Ifølge forfatterne av studien mineralrikdommen i regionen Er på grunn av supervulkanutbrudd, for rundt 16 millioner år siden. Den resulterende magmaen beriket den omkringliggende leirjorden med litium.
Oppdagelsen av en unik type leire, litiumrik illitti den sørlige enden av kalderaen, antyder at det var en sekundær strøm av magma etter tørkingen av den gamle kalderainnsjøen.
Ifølge geologen Anouk Borstfra Leuven University, i Belgia, hvis disse estimatene er korrekte, kan oppdagelsen væreutvikle global dynamikk av litium i form av pris, forsyningssikkerhet og geopolitiske påvirkninger.
Oppdagelsen har imidlertid sideimplikasjoner. Lokale bønder frykter at gruvedrift kan redusere vannstanden drastisk under jorden.
I tillegg ble det identifisert en miljøvurdering fra det amerikanske innenriksdepartementet potensielle trusler mot lokalt dyrelivinkludert sandhøne, pronghorn og kongeørn – som har spesiell betydning for First Nations indianerfolk.
Thacker Pass-regionen, historisk kjent som Peehee Mu’huh, er grunnleggende for flere urfolkssamfunn. Det var åstedet for den tragiske massakren i 1865, der 31 medlemmer av Paiute-stammen ble drept av amerikanske soldater.
Lokale stammer hevder at å etablere en gruve der ville være lik vanhellige steder som Pearl Harbor eller Arlington National Cemetery.
I 2021, i en uttalelse som motsatte seg åpningen av Thacker Pass-gruven, fremhevet Red Mountain People at bekjempelse av klimaendringer ikke bør være et påskudd for å ødelegge innfødte territorier – og at den sanne essensen av miljøvern ligger i å ikke forårsake dens ødeleggelse.
