Valerie Watson returnerte til Oklahoma Citys Will Rogers World Airport i tårer tirsdag morgen i en drastisk avvik fra hvordan hun forestilte seg hennes lange helgetur til Turks og Caicos ville ende.
Watson er hjemme, men mannen hennes, Ryan Watson, sitter i fengsel på øya og står overfor en mulig obligatorisk minimumsstraff på 12 år bak murene etter at flyplasssikkerheten angivelig fant fire runder med jaktammunisjon i håndbagasjen hans tidligere denne måneden.
«Vi prøvde å pakke brettshorts og flip flops,» sa Valerie Watson til CBS News. — Å pakke ammunisjon var ikke i det hele tatt vår hensikt.
Valerie Watson, som søndag fikk vite at hun ikke ville bli siktet og ville få lov til å reise hjem, sa at turen «gikk fra det som skulle være en drømmeferie til et mareritt.»
Watsons er ikke de eneste som går gjennom denne prøvelsen.
Bryan Hagerich avventer rettssak etter at ammunisjon ble funnet i Pennsylvania-mannens innsjekkede bag i februar.
«Jeg tilbrakte deretter åtte netter i deres lokale fengsel. Noen av de mørkeste, vanskeligste tidene i livet mitt, helt ærlig,» sa Hagerich. «De siste 70 dagene har vært en slags berg-og-dal-bane, bare smerten og lidelsen ved å ha familien hjemme og jeg er her.»
Å ha en pistol eller ammunisjon er forbudt i Turks og Caicos, men turister kunne tidligere ofte bare betale en bot. I februar ga imidlertid en rettskjennelse mandat at selv turister som er i ferd med å forlate landet, er underlagt fengselsstraff.
Siden november 2022 har totalt åtte våpen- og ammunisjonssøksmål blitt reist som involverer turister fra USA, hvorav tre for tiden er for retten med hver av de tiltalte mot kausjon.
I fjor fant en dommer at Michael Grim fra Indiana hadde «eksepsjonelle omstendigheter» da han erkjente straffskyld for ved et uhell å ha hatt ammunisjon i den innsjekkede vesken. Han sonet nesten seks måneder i fengsel.
«Ikke rent rennende vann. Du er på en måte utsatt for miljøet 24/7,» sa han til CBS News. «Mygg og tropiske sykdommer er en reell bekymring. Det er noen fiendtlige aktører i fengselet.»
Dommeren håpet å sende en melding til andre amerikanere.
«(Hans) straffutmålingen var fullstendig basert på det faktum at jeg var en amerikaner,» sa Grim.
Den amerikanske ambassaden i september i fjor la ut et reisevarsel på nettet, der de advarte folk om å «sjekke bagasjen din for bortkommen ammunisjon,» og la merke til at den «ikke ville være i stand til å sikre deg løslatt fra varetekt».
I en uttalelse sa en talsperson for utenriksdepartementet til CBS News, «Vi er klar over arrestasjonen av amerikanske borgere i Turks og Caicos. Når en amerikansk statsborger blir arrestert i utlandet, står vi klare til å gi all passende konsulær bistand. I et fremmed land, Amerikanske statsborgere er underlagt landets lover, selv om de er forskjellige fra de i USA.»
I fjor, TSA fant rekord med 6737 våpen ved flyplassens sikkerhetskontroller, og de fleste av dem ble lastet.
«Jeg kan ikke engang begynne å tenke på at denne svært uskyldige, beklagelige feilen ville hindre meg fra å kunne se sønnen min bli uteksaminert eller lære ham å barbere seg eller ta med datteren min til dans,» sa Ryan Watson. «Det er bare ufattelig. Jeg gjør det ikke – jeg kan ikke behandle det.»
Turks- og Caicos-regjeringen svarte til CBS News i en lang uttalelse som bekreftet loven og gjentok at selv om formildende omstendigheter er tilstede, er dommeren pålagt å gi mandat til fengselsstraff.
