Washington – President Biden hevdet utøvende privilegium over lydopptak fra en etterforskning av hans håndtering av klassifiserte dokumenter, avslørte en øverste tjenestemann i justisdepartementet i et brev til huskomiteens ledere innhentet av CBS News.
Påstanden kom etter anbefaling fra justisdepartementet, da husets retts- og tilsynskomitéer skulle gå videre med markeringer av en forakt for kongressresolusjonen mot riksadvokat Merrick Garland torsdag for å ha trosset forespørselen deres om lydopptak fra et intervju i oktober 2023 med spesialadvokat Robert Hur som kom som en del av saken mot Hr. Biden.
«Selv om samarbeidet vårt med kongressen har vært ekstraordinært, har vi også et ansvar for å ivareta konfidensialiteten til rettshåndhevelsesfiler der avsløring vil sette fremtidige etterforskninger i fare,» skrev assisterende riksadvokat Carlos Uriarte torsdag, «riksadvokaten må trekke en linje som ivaretar Avdeling fra upassende politisk påvirkning og beskytter våre prinsipper, vårt rettshåndhevelsesarbeid og menneskene som utfører dette arbeidet uavhengig.»
Justisdepartementet hevder at det «gjorde en betydelig innsats» for å svare på kongresskomiteenes forespørsler om informasjon og materiale etter Hurs etterforskning av presidentens tidligere håndtering av klassifiserte poster, og legger til at de allerede hadde overlevert utskriftene av de to intervjuene som lydopptak er nå aktuelle.
«Komiteene har fortsatt ikke identifisert et gjenværende behov for disse lydfilene,» hevdet Uriarte.
CBS News og andre utsalgssteder har saksøkt for tilgang til opptakene.
Svaret og den kommende avstemningen kan starte de to grenene inn i en juridisk kamp om båndene i valgåret, en der Det hvite hus og justisdepartementet ville bli tvunget til å rettferdiggjøre å overlevere transkripsjonene til kongressen og trekke en linje på lydopptakene av presidenten.
«Vi har gått ekstraordinært langt for å sikre at komiteene får svar på deres legitime forespørsler,» sa Garland i korte bemerkninger til journalister torsdag morgen. «Men dette er ikke en.»
Det juridiske grunnlaget for presidentens påstand om utøvende privilegium, ifølge et annet brev innhentet av CBS News fra statsadvokaten til Mr. Biden, kom fra justisdepartementets kontor for juridisk rådgiver, og Garland ga selv anbefalingen til presidenten.
«Komiteenes behov er tydeligvis utilstrekkelige til å oppveie de skadelige effektene som produksjonen av opptakene ville ha på integriteten og effektiviteten til lignende etterforskninger av rettshåndhevelse i fremtiden», skrev Garland i et brev til presidenten datert 15. mai. ber med respekt om at du hevder utøvende privilegium over de stevne opptakene. Jeg ber også om at du kommer med en beskyttende påstand om utøvende privilegium med hensyn til annet materiale som reagerer på stevningene som ikke allerede er produsert.
Riksadvokaten skrev at han fryktet å oversende båndene kunne risikere å svekke samarbeidet til vitner, inkludert tjenestemenn i Det hvite hus, i fremtidige etterforskninger. Han sa at risikoen veier tyngre enn utvalgets anmodning.
Det hvite hus advokatkontor reagerte også på de kommende foraktsstemmene, og skrev til leder av husets rettsvesen Jim Jordan og leder av husets tilsynskomité James Comer torsdag morgen, og påsto at de sannsynligvis ville «hakke opp» og «forvrenge» opptakene «for partipolitiske formål» skulle de få tak i dem.
«Å kreve slikt sensitivt og konstitusjonelt beskyttet rettshåndhevelsesmateriale fra den utøvende grenen fordi du ønsker å manipulere dem for potensiell politisk gevinst, er upassende,» skrev Edward Siskel torsdag.
Bevegelsen for å hevde utøvende privilegium, som gir den utøvende grenen muligheten til å holde tilbake visse kommunikasjoner fra domstolene eller kongressen under doktrinen om maktfordeling, forventes å beskytte Garland fra straffesak. Garland bemerket i et brev at justisdepartementet har en historie med å anerkjenne at utøvende privilegium beskytter materiale relatert til «lukket kriminell etterforskning der avsløring sannsynligvis vil skade fremtidig rettshåndhevelsesarbeid.»
Komiteene stevnet lydopptaket og andre registreringer delvis for å avgjøre om «tilstrekkelig grunnlag eksisterer for å utarbeide artikler om riksrett mot president Biden,» ifølge rapporter fra komiteene. De hevdet at stevningene som ble utstedt til justisdepartementet er en del av husets riksrettsundersøkelse.
«Departementet har ikke påberopt seg noen konstitusjonelle eller juridiske privilegier for å støtte tilbakeholdelse av dette materialet,» heter det i rapportene. «Dens manglende overholdelse av komiteenes stevninger har hindret husets evne til å føre tilstrekkelig tilsyn med spesialadvokat Hur angående hans etterforskningsfunn og presidentens oppbevaring og avsløring av klassifisert materiale og hindret komiteenes riksrettsundersøkelse.»
