London – Londons anerkjente British Museum står overfor en etterforskning av Storbritannias informasjonsvakthund over påstander om at det ikke har vært åpent om en samling hellige etiopiske altertavler holdt borte fra offentligheten i mer enn 150 år. Museet har huset de 11 tre- og steintabotene – kopier av Paktens Ark – siden de ble plyndret fra Etiopia av britiske styrker etter slaget ved Maqdala i 1868.
I følge museet er tabotene «trodd av etiopiske kristne å være Guds bolig på jorden, nådestolen beskrevet i Bibelen og representasjonen av Paktens Ark.» Den gamle paktens ark inneholdt ifølge jødisk tradisjon de 10 bud.
Hvis og når den er innviet, holdes en tabot vanligvis i en kirkes Allerhelligste, en indre helligdom som bare senior presteskap har tillatelse til å gå inn i. På grunn av deres hellige natur, har tabotene aldri blitt vist offentlig av British Museum.
Returning Heritage, en forkjempergruppe som fokuserer på retur av gjenstander oppnådd under Storbritannias lange regjeringstid som en imperialmakt, har sendt inn en klage til Information Commissioner’s Office (ICO) og hevder at museet holdt tilbake viktige detaljer om interne diskusjoner om statusen til taboter når du svarer på en forespørsel om informasjonsfrihet.
«Museets mangel på åpenhet om dette problemet er dypt bekymrende,» sa Lewis McNaught, administrerende redaktør for Returning Heritage, i en uttalelse. «Etter nylige nyheter som Westminster Abbey har gikk i prinsippet med på å returnere den etiopiske taboten forseglet på baksiden av Lady Chapel-alteret, håper vi at ICO vil være enig i at det er på tide at museet forklarer hvorfor det fortsatt klamrer seg til en samling høyhellige gjenstander som, i motsetning til andre omstridte gjenstander i samlingen, kan returneres uten endring i gjeldende lovgivning.»
I henhold til britisk lov er British Museum forbudt å returnere noen av sine skatter til deres opprinnelsesland, med unntak av noen svært spesifikke omstendigheter. En klausul i British Museum Act 1963 åpner for at gjenstander kan repatrieres dersom gjenstandene etter museets tillitsmenns oppfatning er «uegnet til å beholdes» og kan fjernes «uten skade på studentenes interesser».
«Informasjonen som etterspørres gjelder beslutningstaking av en større offentlig institusjon i en sak av svært betydelig offentlig interesse,» sa Tom Short, en advokat i firmaet som sendte inn klagen på vegne av Returning Heritage. «At museet skal forsøke å holde slik informasjon tilbake fra offentlig ettersyn er overraskende, ikke minst i en tid da den siste tidens hendelser har vist et klart behov for å få lys over hvordan museet driver sin virksomhet.»
British Museum har avvist å kommentere etterforskningen. På sin hjemmeside sier museet at det er aktivt investert i diskusjoner med etiopiske partnere om samlingen.
Museet har ikke vært fremmed for kontroverser det siste året. Bare forrige måned utnevnte den en ny direktør etter at den forrige sjefen trakk seg etter oppdagelsen av at 1800 gjenstander fra museets samling var «savnet, stjålet eller skadet.»
En annen av museets prissamlinger står i sentrum for en egen artefaktfeide mellom Storbritannia og Hellas. Greske myndigheter har krevd tilbakelevering av Parthenon-skulpturene, også kjent som Elgin Marbles, som har vært en del av British Museums permanente samling i flere tiår.
