Washington — I fjor hadde president Biden ikke engang sagt et ord under feiringen av Det hvite hus av ramadan før noen ropte ut «vi elsker deg». Hundrevis av muslimer var der for å markere slutten på den hellige måneden som krever faste fra soloppgang til solnedgang.
Det er ingen slike gledelige scener under denne ramadanen. Med mange muslimske amerikanere rasende over Mr. Bidens støtte til Israels beleiring av Gaza, Det hvite hus valgte å holde en mindre iftar-middag tirsdag kveld. De eneste middagsdeltakerne var folk som jobber for administrasjonen hans.
«Vi er bare i en annen verden,» sa Wa’el Alzayat, som leder Emgage, en muslimsk talsmannsorganisasjon. «Det er helt surrealistisk. Og det er trist.»
Alzayat deltok på fjorårets arrangement, men han avslo en invitasjon til å bryte fasten med Mr. Biden i år, og sa: «Det er upassende å holde en slik feiring mens det er en hungersnød på gang i Gaza.»
Etter avslag fra Alzayat og andre, sa han at Det hvite hus justerte planene sine mandag, og fortalte samfunnsledere at de ønsket å arrangere et møte med fokus på administrasjonspolitikk. Alzayat sa fortsatt nei, og mente at en dag ikke var nok tid til å forberede seg på en mulighet til å påvirke Mr. Bidens tanker om konflikten.
«Jeg tror ikke formatet vil egne seg til en seriøs politisk diskusjon,» sa han tirsdag ettermiddag.
I en uttalelse til CBS News sa en tjenestemann i Det hvite hus at herr Biden og visepresident Kamala Harris var vertskap for et møte med muslimske ledere og fikk selskap av senior administrasjonstjenestemenn.
Herr Biden og Harris «vet at dette er et dypt smertefullt øyeblikk for mange i de muslimske og arabiske samfunnene,» heter det i uttalelsen. «President Biden gjorde det klart at han sørger over tapet av alle uskyldige liv i denne konflikten. Presidenten uttrykte også sin forpliktelse til å fortsette arbeidet for å sikre en umiddelbar våpenhvile som en del av en avtale for å frigjøre gislene og betydelig øke humanitær hjelp til Gaza.»
Dr. Thaer Ahmad, en palestinsk-amerikansk akuttlege basert i Chicago som nylig dro til Gaza, deltok på møtet.
Han fortalte CBS News at Mr. Biden snakket først, og leverte «veldig vage kommentarer.»
Ahmad sa at han snakket neste gang, og deretter gikk han ut i protest etter å ha gitt presidenten et brev han sa var skrevet av en 8 år gammel foreldreløs jente ved navn Hadeel som nå har ly i den sørlige Gaza-byen Rafah. Han sa til CNN at han var skuffet over at han var den eneste palestineren som var invitert til Det hvite hus.
Demokratiske kilder fortalte CBS News at en rekke arabiske amerikanere som støttet Mr. Biden i 2020 var skuffet over at de ikke ble invitert til møtet og mistenkte at de ble ekskludert på grunn av deres nylige sosiale medier-innlegg om presidentens Israel-Hamas krigspolitikk.
Det var ikke klart hvordan Det hvite hus valgte ut deltakerne.
Politiske skyer tykner
Nektelsen av å bryte brød – eller til og med dele rom – med presidenten viste hvor sprukket forholdet mellom Mr. Biden og det muslimske amerikanske samfunnet har blitt i løpet av de seks månedene siden den siste Israel-Hamas-konflikten startet.
Da den demokratiske presidenten tiltrådte for tre år siden, var mange muslimske ledere ivrige etter å snu siden om Donald Trumps bigotteri, inkludert hans kampanjeløfte om å gjennomføre en «total og fullstendig stans av muslimer som kommer inn i USA».
Men nå frykter demokratene at Mr. Biden tap av støtte blant muslimerms kan bidra til å rydde en vei for hans republikanske forgjenger for å returnere til Det hvite hus. Årets valg vil sannsynligvis avhenge av en håndfull kampstater, inkludert Michigan, som har en stor muslimsk befolkning.
«Det er reelle forskjeller mellom de to,» sa Alzayat. «Men følelsesmessig er det kanskje ingen forskjeller for noen mennesker. Og det er faren.»
Han la til: «Det er ikke godt nok å fortelle folk at Donald Trump kommer til å bli verre.»
Flere muslimske ledere deltok på tirsdagens møte. Det hvite hus ville ikke navngi dem.
Pressesekretær Karine Jean-Pierre sa at «samfunnsledere uttrykte preferansen» om å ha et «arbeidsgruppemøte», som hun beskrev som en mulighet til å «få tilbakemeldinger fra dem.»
Når det gjelder iftar, sa Jean-Pierre at herr Biden «kommer til å fortsette sin tradisjon med å hedre det muslimske samfunnet under Ramadan.»
Ingen journalister fikk fange verken iftaren eller møtet med samfunnsledere, et avvik fra tidligere år. Ingen av dem var oppført på presidentens offentlige tidsplan. Noen mennesker som hadde deltatt på arrangementer tidligere år, som ordføreren i Dearborn, Michigan, Abdullah Hammoud, ble ikke invitert.
Utenfor Det hvite hus samlet aktivister seg i regnet for sin egen iftar tirsdag kveld i Lafayette Park. Arrangørene delte ut datoer, en tradisjonell mat for Ramadan, slik at folk kunne bryte fasten ved solnedgang.
Boikotten av Mr. Bidens invitasjon minner om en tur som tjenestemenn i Det hvite hus tok til Detroit tidligere i år. De møtte en iskald mottakelse fra muslimske amerikanske samfunnsledere i svingstaten, der mer enn 100 000 demokratiske primærvelgere avla proteststemmer for «uforpliktet» som en del av en organisert demonstrasjon av misbilligelse for Mr. Bidens tilnærming til krigen.
En lignende kampanje var i gang i Wisconsin, en annen politisk slagmark. Arrangørene oppfordret innbyggerne til å stemme «uinstruert», tilsvarende uforpliktet, i tirsdagens demokratiske primærvalg.
Kampene begynte 7. oktober, da Hamas drepte 1200 israelere i et overraskelsesangrep. Som svar har Israel drept omtrent 33 000 palestinere. Tallet kommer fra det Hamas-drevne helsedepartementet i Gaza. Det er uklart hvor mange som var stridende, som Israel anklager for å operere i sivile områder, men departementet sa at to tredjedeler av de døde var kvinner og barn.
Biden-administrasjonen har fortsatt å godkjenne våpensalg til Israel selv om presidenten oppfordrer israelske ledere til å være mer forsiktige med sivile dødsfall og oppfordrer dem til å tillate mer humanitær bistand til Gaza.
Nihad Awad, administrerende direktør for Council on American-Islamic Relations, sa at han oppfordret andre muslimske ledere til å avslå invitasjoner til Det hvite hus hvis de mottok dem.
Budskapet, sa han, burde være «med mindre han ber om en våpenhvile, vil det ikke være noe møte med ham eller hans representanter.»
«Jeg tror at presidenten er den eneste personen i verden som kan stoppe dette,» sa Awad. «Han kan ta telefonen og bokstavelig talt fortelle Benjamin Netanyahu, ikke flere våpen, bare stopp det, og Benjamin Netanyahu vil ikke ha noe annet valg enn å gjøre det.»
Awad har tidligere kollidert med Det hvite hus på grunn av sine kommentarer til Hamas-angrepet 7. oktober. Gaza har tilbrakt årevis under en effektiv blokade av Israel – med hjelp fra Egypt – og Awad sa at han var «glad for å se folk bryte beleiringen» slik at de kunne «gå fritt inn i landet deres som de ikke fikk lov til å gå inn i».
Etter at kommentarene ble sirkulert av en Midtøsten-forskningsorganisasjon grunnlagt av israelske analytikere, ga Det hvite hus en uttalelse som fordømte «disse sjokkerende, antisemittiske uttalelsene på det sterkeste».
Awad kalte det en «fabrikert kontrovers» og sa at han hadde kritisert målrettingen av israelske borgere i sin samme tale.
