En føderal dommer avviste tirsdag forbrytelsen av fem pensjonerte militæroffiserer som hadde innrømmet å ha tatt imot bestikkelser fra en malaysisk entreprenør med kallenavnet «Fat Leonard» i en av Sjøforsvarets største korrupsjonssaker.
Oppsigelsene kom på anmodning fra regjeringen – ikke forsvaret – med henvisning til påtalemyndighetens feil.
Pensjonerte amerikanske marineoffiserer Donald Hornbeck, Robert Gorsuch og Jose Luis Sanchez, og US Marine Corps oberst Enrico DeGuzman hadde alle innrømmet å ha tatt imot bestikkelser fra forsvarsentreprenøren Leonard Francis, med kallenavnet «Fat Leonard».
Den gåtefulle figuren – som var 6 fot-3 og veide 350 pounds på en gang – er i sentrum av Sjøforsvarets mest omfattende korrupsjonssaker i nyere historie.
De tre erkjente straffskyld for en forseelse for å ha avslørt informasjon tirsdag. Dommeren avviste også hele saken mot den amerikanske marineoffiseren Stephen Shedd. Forsvarsadvokatene deres kunne ikke umiddelbart nås for kommentar.
Det markerte det siste tilbakeslaget for regjeringens årelang innsats for å gå etter dusinvis av militære tjenestemenn knyttet til Francis, som erkjente seg skyldig i å ha tilbudt mer enn $500 000 i kontantbestikkelser, sammen med andre gaver og ville sexfester i Sørøst-Asia, til marinetjenestemenn, forsvarsentreprenører og andre. Ordningen tillot ham å ta ut minst 35 millioner dollar for den maritime tjenesten ved å få sjefer til å omdirigere skip til havner han kontrollerte og overbelaste for tjenester, ifølge påtalemyndigheten.
Francis eide og drev Singapore-baserte Glenn Defence Marine Asia Ltd., som leverte mat, vann og drivstoff til amerikanske marinefartøyer. Han var arrestert i 2013 i en stikkoperasjon i San Diego.
Påtalemyndigheten sa i juridiske dokumenter som skisserte forespørselen om tirsdagens avskjedigelser at handlingen ikke betyr at de tiltalte ikke begikk de siktede forbrytelsene, men fordi informasjon ble holdt tilbake fra forsvaret og andre feil ble gjort, ønsket de å sikre rettferdighet servert rettferdig.
I 2022 hadde dommer Janis Sammartino avgjort at den tidligere ledende føderale aktor begikk «åpenbart uredelighet» ved å holde tilbake informasjon fra forsvarsadvokater. I september ble felony domfellelser av fire tidligere marineoffiserer ble også fraflyttet. De fire mennene erkjente straffskyld for en forseelse og ble enige om å betale en bot på 100 dollar hver.
Oppsigelsene kommer uker før Francis skal tilbake i retten for å sette en dato for straffutmålingen.
Francis kom tilbake til USA sent i fjor etter en vågal flukt fra husarresten sin i San Diego i 2022. Han flyktet til Sør-Amerika uker før han skulle bli dømt i fjor, og ble senere tatt til fange i Venezuelasom utleverte ham til USA som en del av en fangeutveksling.
Flukten ble også av noen sett på som et feiltrinn av påtalemyndigheten for at han ikke ble holdt bak murene.
