Washington — Aktorer som prøver å bevise at New Jersey-senator Bob Menendez utøvde sin politiske innflytelse i bytte mot bestikkelser, kan ikke vise jurymedlemmer bevis på at de hevder er «kritisk» for saken deres, avgjorde en føderal dommer fredag.
USAs tingrettsdommer Sidney Stein sa at påtalemyndighetene ikke kunne bruke tekstmeldinger fra 2019 som angivelig viser Menendez, som var den øverste demokraten i Senatets mektige utenrikskomité, og forsikret Egypt og forretningsmennene i New Jersey som påstås å ha bestukket ham at han var ikke utsette militærhjelp til landet etter at Egypt hørte at han hadde satt et grep på det.
Juryen kan heller ikke se en annen tekst fra 2022 der senatorens kone, Nadine, skal ha fortalt en av forretningsmennene at «Bob måtte melde seg på dette.» Teksten inkluderte en lenke om to ventende utenlandske militære salg til Egypt, ifølge påtalemyndigheten.
Påtalemyndigheten hevdet i forrige uke at Egypt var «frantisk over å ikke få pengene sine verdt», og det var derfor de kontaktet Menendez gjennom to av New Jersey-forretningsmennene, som angivelig ga senatoren penger, gullbarrer, og andre ting av verdi. Teksten som involverte Menendez sin kone signaliserte: «Du holder bestikkelsene flytende, og han kommer til å fortsette å gi deg det du vil ha av militærhjelpen,» sa aktor Paul Monteleoni til Stein før avgjørelsen.
Men Stein bestemte at grunnlovens «tale eller debatt»-klausul, som beskytter lovgivere mot rettsforfølgelse over offisielle lovverk, ble brukt på bevisene.
«Den kjernelovgivning er helt klart sperringen eller frigjøring av sperringen. Jeg tror ikke det spiller noen rolle at det var feilinformasjon her,» sa Stein tirsdag, før han gjorde sin beslutning offisiell i en ordre senere i uken.
En slik tolkning ville forby «noen av de mest kritiske bevisene,» sa Monteleoni mot.
Selv om avgjørelsen kan komplisere påtalemyndighetens sak mot Menendez når den gjelder Egypt og militærhjelp, står senatoren også overfor en rekke andre anklager.
Korrupsjonsrettssaken gikk inn i sin tredje uke tirsdag og kan vare til begynnelsen av juli. Jurymedlemmer har hørt fra en håndfull vitner, inkludert en FBI-agent som ledet ransaking av senatorens hjem i New Jersey i juni 2022, en landbruksattaché som stilte spørsmål ved at Egypt tildelte et halal-sertifiseringsmonopol til en av forretningsmennene i New Jersey, og en advokat som jobbet for halal-selskapet og vitnet om en betaling på 23 568,54 dollar til en utlåner av Menendez sin kone for å redde hjemmet deres fra tvangssalg.
