To japanske marinehelikoptre med åtte besetningsmedlemmer styrtet i Stillehavet sør for Tokyo under en nattlig treningsflyvning etter å ha kollidert med hverandre, sa landets forsvarsminister søndag. Ett besetningsmedlem som var kommet opp fra vannet ble senere erklært død, mens redningsmenn søkte etter syv andre som fortsatt var savnet.
De to SH-60K helikopterne fra Maritime Self Defense Force hadde fire mannskaper hver og mistet kontakten sent på lørdag nær Torishima Island omtrent 570 miles sør for Tokyo, sa forsvarsminister Minoru Kihara til journalister.
Årsaken til krasjet var ikke umiddelbart kjent, men de to helikoptrene kan ha kollidert med hverandre før de krasjet i vannet, sa Kihara.
Redningsmannskaper har funnet en flydataregistrator, et blad fra hvert helikopter, og fragmenter som antas å være fra begge helikopterne i samme område, tegn på at de to SH-60K-ene fløy nær hverandre, sa Kihara. Tjenestemenn vil analysere flydataene for å finne ut hva som førte til krasjet.
MSDF satte inn åtte krigsskip og fem fly for søk og redning av det savnede mannskapet.
Helikoptrene, tomotorer, fleroppdragsfly utviklet av Sikorsky og kjent som Seahawks, ble modifisert og produsert i Japan av Mitsubishi Heavy Industries. De var på nattlig anti-ubåttrening i farvannet, sa Kihara. En mistet kontakten klokken 22.38 lokal tid lørdag og sendte et automatisk nødsignal et minutt senere.
Bare ett nødanrop ble hørt – et annet tegn på at de to helikoptrene var i nærheten av samme sted, fordi signalene deres bruker samme frekvens og ikke kunne differensieres, sa Kihara.
Den ene tilhørte en flybase i Nagasaki, og den andre til en base i Tokushima prefektur.
SH-60K-flyet er vanligvis utplassert på destroyere for anti-ubåtoppdrag.
Lørdagens trening involverte bare den japanske marinen og var ikke en del av en multinasjonal øvelse, sa forsvarstjenestemenn. De sa at ingen utenlandske fly eller krigsskip ble oppdaget i området.
Japan, under sin sikkerhetsstrategi for 2022, har fremskyndet sin militære oppbygging og befestet avskrekking på de sørvestlige japanske øyene i Stillehavet og Øst-Kinahavet for å motvirke trusler fra Kinas stadig mer selvsikkere militære aktiviteter. Japan har de siste årene gjennomført sine egne omfattende marineøvelser samt felles øvelser med sin allierte USA og andre partnere.
Lørdagens krasj kommer et år etter at en Ground Self-Defense Force UH-60 Blackhawk styrtet utenfor den sørvestlige japanske øya Miyako, og etterlot alle de 10 besetningsmedlemmene døde. I januar 2022 styrtet et Air Self-Defense F-15 jagerfly utenfor den sentrale kysten av Japan og drepte to mannskaper.
Japans offentlige TV NHK sa at det ikke ble gitt ut værmeldinger i området på tidspunktet for lørdagens krasj.
