Elsie Thompson, den yngste av syv barn, mistet to brødre under andre verdenskrig. Hennes søsken Phillip Engesser ble returnert hjem for å bli stedt til hvile, men hennes eldste bror, Marcus Engesserblir nettopp brakt tilbake til hjembyen i California mer enn 80 år etter hans død takket være en identifikasjon fra Defense POW/MIA Accounting Agency.
Engesser tjenestegjorde i kompani L i det 31. infanteriregiment under andre verdenskrig, og opererte på Filippinene. Han ble tatt til fange etter den amerikanske overgivelsen av Bataan-halvøya i april 1942, sa DPAA, og tvunget til Bataan-dødsmarsjen før han ble internert i en beryktet fangeleir. Han døde av malaria i september 1942 og levningene hans ble gravlagt i en massegrav ved leiren. Over 2800 amerikanske soldater døde i leiren før den ble frigjort i 1945, sa byrået.
I 1947 ble graven gravd opp og den amerikanske hæren forsøkte å identifisere soldatene som ble gravlagt der. På den tiden ble de fleste levningene ansett som uidentifiserbare, og de ble gravlagt på Manila American Cemetery and Memorial som ukjente. Engessers navn var inngravert på de savnedes vegger på kirkegården.
Thompson, 92, husket Engesser som en «god» og «kjekk» eldre bror. Det var vanskelig for familien hennes, sa hun, å aldri ha levningene hans. Thompsons datter, Joanne Smith, husket til og med at bestemoren hennes skrev et brev til hæren for å lete etter Engessers kropp slik at han kunne bli gravlagt sammen med familien.
«Moren min gikk gjennom mye fordi hun mistet flere sønner under krigen,» sa Thompson til CBS News. «Jeg tror det var ganske vanskelig for moren min. (Marcus) er den eneste, vi hadde ikke noe materiale av ham.»
I 2018 ble de ukjente levningene begravet på Manila American Cemetery and Memorial destruert igjen for å bli studert av DPAA. Mitokondriell DNA-analyse, dental og antropologisk analyse og andre bevis gjorde det mulig for forskere ved DPAAs laboratorium å identifisere noen av restene som tilhørende Engesser i 2023. Thompson fortalte CBS News at hun ble informert om identifiseringen i 2024, og sa at lukking er «fantastisk».
«Det var emosjonelt å høre hva som skjedde med Marky,» sa Thompson, og la til at hun planlegger å plassere Engessers levninger hos moren, brødrene og andre familiemedlemmer. – Det har vært litt av en opplevelse.
Hva er Defence POW/MIA Accounting Agency?
Thompson er bare en av de tusenvis av mennesker som får familiemedlemmenes levninger returnert til dem gjennom Defense POW/MIA Accounting Agency. Byrået sto for 158 savnede soldater i fjor. Identifikasjonene lukker familier, og gir en sjanse for falne soldater til å bli begravet hjemme.
Oppfordringen om å identifisere og gjenopprette falne soldater ble brakt til forkant av nasjonens samvittighet under Vietnamkrigen, ifølge Ashley Wright, en spesialist i offentlige anliggender ved DPAA. USA har «alltid prøvd å gjøre rede for våre savnede», sa Wright, og startet med American Graves Registration Command etter andre verdenskrig. Den kommandoen ville prøve å gjøre identifiseringer basert på den beste tilgjengelige vitenskapen på den tiden, sa Wright.
Etter hvert som vitenskapen har utviklet seg, har gjenopprettinger og identifiseringer også blitt det. Det er rundt 72.000 soldater fra andre verdenskrig, rundt 7.500 fra Korea-krigen og mer enn 1.550 fra Vietnamkrigen som fortsatt er ukjente. Men fra de første Gulf-krigene er det bare seks soldater som ikke er gjort rede for, sa Wright, og det er ingen ukjente soldater fra krigen i Afghanistan. Teknologi har hatt en stor rolle i de siste konfliktene som sikrer at soldater blir identifisert og returnert hjem.
«Det er bare en kraftig nedgang for hver konflikt,» sa Wright. «De sakene vi jobber med nå er ikke de enkle slam dunkene, ellers ville de vært løst før. Dette er vanskelige saker. Dette er tøffe saker. … Vi fortsetter bare å gjøre det vi kan for å bringe disse familiene svarer.»
Hvordan identifiserer DPAA falne soldater?
Wright sa at «historie, diplomati og vitenskap krysser hverandre» for å hjelpe DPAA-laboratoriet med å identifisere.
Prosessen starter med historie: Forskere og eksperter i byrået starter med å finkjemme arkivdokumenter for å lære så mye de kan om hvor en falnet soldat sist ble sett. Etterforskningsteam vil reise til området for å snakke med eventuelle gjenlevende vitner og undersøke området for å se etter ledetråder for å bekrefte om noen ble savnet der.
Byrået opererer i 46 land, med bare én uteligger: Nord-Korea. Diplomatiet er til og med småskala nok til å få kontakt med individuelle lokalbefolkningen, sa Wright, siden noen ganger en falnet soldat kan ha forsvunnet på det som nå er privat land.
Når DPAA-forskerne har funnet ut at de er på rett sted, sendes et utvinningsoppdrag til området. Disse teamene på 15 til 25 personer, sa Wright, inkluderte eksperter på deponering av eksplosiv ammunisjon som kan håndtere skarp ammunisjon som kan være på stedet. Medisinsk personell, senior utvinningseksperter og rettsmedisinske fotografer er også en del av disse gruppene, og opptil 100 lokale kan være involvert i det fysiske arbeidet med å grave og lete etter levninger. Utvinningsoppdrag bruker 30 til 60 dager på bakken, sa Wright, før de returnerte til DPAA-laboratoriet.
Tilbake på laboratoriet brukes flere vitenskapelige teknikker for å prøve å identifisere falne soldater. Rettsmedisinske odontologer, eller tannleger som kan se på medisinske journaler og sammenligne dem med tenner funnet i feltet, kan matche tannbevis med profiler til savnede soldater. Andre unike bein, som krageben, sammenlignes. For soldater som forsvant under Korea-krigen, sammenligner eksperter tuberkulose-hudtestresultater tatt før noen fraktet ut til restene som ble funnet.
Restene blir deretter lagt ut og røntgenfotografert for å bli matchet videre, andre former for analyse inkluderer mitokondriell DNA-analyse og isotopanalyse, som kan bestemme hva en person spiste for flere tiår siden. Dette kan bidra til å identifisere restene av amerikanske soldater – som vanligvis spiste en maisbasert diett – fra restene av lokalbefolkningen som kan ha spist annerledes. DPAA har også samlet inn sammenlignings-DNA fra familiemedlemmer, som Thompson.
Når en falnet soldat sannsynligvis er identifisert, blir familiemedlemmer bedt om en referanseprøve av DNA. Til slutt vil en medisinsk undersøker signere på en rapport som gjør identifiseringen, og skadebetjenter tar deretter kontakt med familiemedlemmer for en fullstendig orientering.
Prosessen er møysommelig og lang. Familier kan bruke flere tiår på å lure på hva som skjedde med deres kjære, sa Wright, som Thompson gjorde.
«Hver sak er forskjellig og står overfor sine egne utfordringer, og hver sak er spesiell,» sa Wright. «Hver eneste av disse sakene har et familiemedlem. Hver eneste av dem har en kampkamerat som fortsatt lurer på hva som skjedde med dem. Det tallet er definitivt ikke tapt for oss på noen måte, form eller form.»
Å bringe stenging for familier
Wright sa at DPAAs mål er å lukke familiemedlemmer og kjære som Thompson og Smith. Når familiemedlemmer blir fortalt om identifiseringen av sin kjære, samarbeider militæret med familiene for å gjennomføre en begravelse med full militær ære.
«Selv om vi bare finner og identifiserer en enkelt tann, vil de få full militær utmerkelse fordi de gjorde det ultimate offeret,» sa Wright.
Smith sa at det å ha denne stengingen har vært «utrolig» for familien hennes og sa at hun er beæret over at onkelen hennes vil motta en full militær begravelse. Hun sa at hun og Thompson ville være i stand til å møte flyet som brakte Engessers levninger til California på asfalten. De fikk også Engessers medaljer.
«Min bestemor gikk gjennom så mye … Etter alle disse årene, å ha det full sirkel, å ha (Engesser) kommet hjem og bli begravet med moren sin, det betyr bare mye,» sa Smith. «Jeg er så takknemlig for at moren min var i live for å se dette skje. Jeg vet at det betyr mye for henne å ha broren hennes tilbake på amerikansk jord.»
