Under andre verdenskrig jobbet dusinvis av kvinnelige studenter ved Cambridge University døgnet rundt i fullstendig hemmelighet for å knekke nazistenes koder, men først nå får de usungne heltene anerkjennelse.
Minst 77 studenter fra Newnham College kun for kvinner ble trukket til Bletchley Parkdet kodeknusende senteret nord for London, under konflikten.
Det var der matematikeren Alan Turing dekodet meldinger kryptert av nazistenes Enigma-maskin, spesielt de som ble sendt av tyske ubåter i Nord-Atlanteren. Enigma siffer ble brukt av tyskerne under andre verdenskrig til å forvrenge militær kommunikasjon og etterretning, i en slik grad at de stolte på at koden deres var ubrytelig.
Historikere erkjenner bredt at Bletchley spilte en nøkkelrolle i å få ned Adolf Hitler. Teamet som jobbet i den hemmelige installasjonen utenfor London er kreditert ikke bare med å knekke Enigma, men også Lorenz, en annen enhet som nazistenes overkommando brukte til å sende kodede meldinger.
Men historien om Cambridge-kvinnene har først nylig blitt avslørt, takket være forskning startet av Sally Waugh for fem år siden. Hun jobbet sammen med historiker Gillian Sutherland og arkivar Frieda Midgley for å avdekke navnene på Bletchley Park-rekruttene fra Newnham College, det rapporterte BBC.
Waugh, en 69 år gammel tidligere student og lærer i Newnham, sa at hun ønsket å fremheve kvinnens rolle under andre verdenskrig, ofte ignorert i historiebøkene.
«Ingen var noen gang i stand til å si takk,» sa hun til AFP. «Jeg hadde ingen anelse om at folk fra Newnham dro på jobb på Bletchley Park».
Så, en dag, kom hun over en artikkel som nevnte navnet på en gammel venn, Jane Monroe, som døde i 2005.
Da Monroe, en matematiker fra Newnham, ble spurt om hva hun hadde gjort under krigen, svarte hun uberørt: «Å, jeg lagde te,» sa Waugh.
«Hun var i virkeligheten en kodeknekker. Hun var en venn, men hun fortalte meg det ikke,» forklarte Waugh.
Monroe var ikke i stand til å snakke om rollen sin da hun hadde signert den offisielle hemmelighetsloven, som begrenser publisering av offentlig informasjon som anses som sensitiv.
Artikkelen omtalte tre andre kvinner, som Waugh sporet opp i universitetets arkiver.
«Jeg tenkte, hvis det er fire av dem, lurer jeg på om det er flere?» husket hun.
Faktisk fant Waugh rundt 20 navn og kryssrefererte deretter informasjonen hennes med Bletchley Park.
Sammen klarte de å identifisere nesten 80 kvinner.
«Alt var ganske sint, egentlig»
Den eneste hvis navn så langt har gått ned i historien er matematikeren Joan Clarke, som ble rekruttert i 1940 og jobbet med den berømte Enigma-dekoderen og informatikeren Turing, som hun var kort forlovet med.
Hun ble nestleder for enheten sin og fortsatte etter krigen å jobbe med etterretning. Keira Knightley vant en Oscar-nominasjon for sin skildring av Clarke i 2014-filmen «The Imitation Game».
På listen er også Violet Cane, en annen matematiker med en begavelse for statistikk. Hun jobbet ved Bletchleys marineseksjon mellom 1942 og 1945. En annen kodeknekker, Mavis Batey, snakket med CBS News i 2008, da hun var 87, om å jobbe på Bletchley Park.
«Alt var ganske galt, egentlig,» sa Batey, som var ansvarlig for å dekode en melding som avslørte datoen for et planlagt italiensk marineangrep og på sin side lot britene forberede seg.
Tysktalende Elizabeth Langstaff fikk oppgavene med å rekonstruere tyske meldinger fra rå dekrypteringer, tolke forkortelser og analysere resultatene over måneder.
Tre kvinner – Alda Milner-Barry, Pernel Strachey og Ray Strachey – hjalp til med å rekruttere kvinner til Bletchley Park fra Newnham College, rapporterte BBC. Milner-Barry hadde da vært stipendiat og viserektor ved skolen, og broren hennes tilhørte en av regjeringens kode- og cypherskolegrupper ved Bletchley-kodeknusingsstasjonen. Pernel Strachey var Newnham-rektor, og broren hennes var ekspert på å tyde kodede meldinger, ifølge BBC.
På slutten av 2023 ble det avdekket et brev datert 28. januar 1939, der rektor ved universitetet bekreftet overfor Bletchley Park at «i nødstilfelle skulle vi kunne finne rundt seks studenter som er dyktige i moderne språk. , for at arbeid skal kunne utføres ved utenrikskontoret.»
Newnham, som ble grunnlagt i 1871, sendte til slutt Bletchley-matematikere, lingvister, historikere og til og med arkeologer for å analysere flyfotografier.
«Newnham-kvinner var representert i de fleste nøkkelområdene i Bletchley Parks arbeid,» sa Jonathan Byrne, Oral History Officer ved Bletchley Park Trust, til AFP.
Det inkluderte dekryptering av tyske signaler kryptert av Enigma, produksjon av etterretningsrapporter, forståelse av nazistenes aktiviteter ved å analysere signalnettverk og studere diplomatiske signaler.
Rundt 50 av kvinnene ble antatt å ha vært på vakt 6. juni 1944 – «D-Day», da allierte styrker landet på strendene i det nazi-okkuperte Nord-Frankrike.
«Selv om arbeidet de var involvert i bidro til alliert planlegging for frigjøringen, ville de fleste ikke ha visst når invasjonen skjedde,» forklarte Byrne, selv om noen kanskje hadde mistanke.
«Tysk signaltrafikk i Frankrike økte som svar på invasjonen, noe som gjorde begynnelsen av juni 1944 til en travel tid i Bletchley Park,» forklarte han.
