Washington – To republikansk-ledede huskomiteer skal vurdere en forakt for Kongressens resolusjon mot statsadvokat Merrick Garland på torsdag for å ha trosset deres anmodning om lydopptak fra saken om hemmelige dokumenter mot president Biden.
Justisdepartementet sa torsdag morgen at presidenten hevdet utøvende privilegier over opptakene, og la en ny rynke til tvisten med kongressen.
Husets retts- og tilsynskomiteer skulle gå videre med å markere foraktsresolusjonen over avdelingens avslag på å overlevere lyden av tidligere spesialadvokat Robert Hurs intervju med presidenten i oktober 2023, som kom som en del av hans etterforskning av Mr. Bidens håndtering av graderte dokumenter.
Hur avsluttet den årelange etterforskningen for måneder siden, og ga ut en etterlengtet rapport i februar. Mens Hurs rapport til slutt rettferdiggjorde presidenten, inkluderte den noen svært kritiske konklusjoner. Komiteene stevnet justisdepartementet for lydopptaket og annet materiale fra etterforskningen.
Biden hevder privilegium
I et brev til komiteens ledere innhentet av CBS News, avslørte en øverste tjenestemann i justisdepartementet at Mr. Biden hevdet utøvende privilegier over opptakene av Hurs intervjuer med presidenten og spøkelsesforfatteren til boken hans. Denne påstanden kom etter anbefaling fra justisdepartementet, som oppfordret komiteene til å «unngå unødvendig og berettiget konflikt» ved å stemme for å fremme foraktsresolusjonen i dag.
«Selv om samarbeidet vårt med Kongressen har vært ekstraordinært, har vi også et ansvar for å ivareta konfidensialiteten til rettshåndhevelsesfiler der avsløring vil sette fremtidige etterforskninger i fare,» skrev assisterende justisminister Carlos Uriarte torsdag. «Riksadvokaten må trekke en linje som beskytter avdelingen mot upassende politisk påvirkning og beskytter våre prinsipper, vårt rettshåndhevelsesarbeid og menneskene som utfører dette arbeidet uavhengig.»
Justisdepartementet hevder at det «gjorde en betydelig innsats» for å svare på kongresskomiteenes forespørsler om informasjon og materiale etter Hurs etterforskning av presidentens tidligere håndtering av klassifiserte poster, og legger til at de allerede hadde overlevert utskriftene av de to intervjuene som lydopptak er nå aktuelle.
Komiteens ledere har presset på, og hevdet at lydopptakene «er viktige for vår etterforskning av president Bidens forsettlige oppbevaring av klassifiserte dokumenter og hans egnethet til å være president i USA.»
«Det må få konsekvenser for å nekte å etterkomme lovlige kongressstevninger, og vi vil gå for å holde justisminister Garland i forakt for kongressen», sa tilsynskomiteens leder James Comer, en Kentucky-republikaner, i en uttalelse tidligere denne uken.
Rapporter fra komiteene beskrev hvordan de stevnet lydopptaket og andre poster delvis for å avgjøre om «tilstrekkelig grunnlag eksisterer for å utarbeide artikler om riksrett mot president Biden,» og argumenterte for at stevningene som ble utstedt til justisdepartementet er en del av husets riksrettsundersøkelse.
«Departementet har ikke påberopt seg noen konstitusjonelle eller juridiske privilegier for å støtte tilbakeholdelse av dette materialet,» heter det i rapportene. «Dens manglende overholdelse av komiteenes stevninger har hindret husets evne til å føre tilstrekkelig tilsyn med spesialadvokat Hur angående hans etterforskningsfunn og presidentens oppbevaring og avsløring av klassifisert materiale og hindret komiteenes riksrettsundersøkelse.»
Rapportene hevdet at lydopptakene av intervjuet er av «overlegen bevisverdi,» og sa at transkripsjonene «ikke gjenspeiler viktig verbal kontekst, som tone eller tenor, eller ikke-verbal kontekst, for eksempel pauser eller leveringstempo.»
Men presidentens påstand om utøvende privilegium tilfører en ny dynamikk til blandingen. I følge et annet brev fra statsadvokaten til Mr. Biden innhentet av CBS News, kom det juridiske grunnlaget fra justisdepartementets kontor for juridisk rådgiver og ble godtatt av Garland selv.
«Komiteenes behov er tydeligvis utilstrekkelige til å oppveie de skadelige effektene som produksjonen av opptakene ville ha på integriteten og effektiviteten til lignende etterforskninger av rettshåndhevelse i fremtiden», skrev Garland i et brev til presidenten datert 15. mai. ber med respekt om at du hevder utøvende privilegium over de stevne opptakene. Jeg ber også om at du kommer med en beskyttende påstand om utøvende privilegium med hensyn til annet materiale som reagerer på stevningene som ikke allerede er produsert.
Riksadvokaten skrev at han fryktet å snu båndene kunne risikere å kjøle ned samarbeidet til vitner i fremtidige etterforskninger. Og Det hvite hus advokatkontor hevdet at de republikanske komitélederne sannsynligvis ville «hakke opp» og «forvrenge» opptakene «for partipolitiske formål» dersom de skulle få tak i dem.
«Å kreve slikt sensitivt og konstitusjonelt beskyttet rettshåndhevelsesmateriale fra den utøvende grenen fordi du ønsker å manipulere dem for potensiell politisk gevinst, er upassende,» skrev Edward Siskel, advokaten i Det hvite hus, torsdag.
Med markeringene på torsdag, er komiteene satt til å stemme for å kickstarte saksbehandlingen for å holde Garland i forakt for kongressen, en stor eskalering i frem og tilbake så langt. Skulle spørsmålet rykke ut av komiteene, vil det bli brakt inn for hele salen.
Resolusjonen instruerer husspeaker Mike Johnson om å bekrefte at Garland trosset stevningen og henvise saken til den amerikanske advokaten i Washington for mulig rettsforfølgelse, noe som ville være svært usannsynlig.
Hvis det GOP-kontrollerte kammeret stemmer for å holde Garland i forakt, ville han være den siste på en kort liste over kabinettmedlemmer som har møtt samme skjebne. I 2012 ble tidligere justisminister Eric Holder holdt i forakt, det samme ble tidligere statsadvokat Bill Barr i 2019. Men ingen av dem ble anklaget for kriminelle anklager fra sine egne justisdepartementer.
Hur-rapporten
I en 345-siders rapport utgitt i februar, skisserte Hur herr Bidens håndtering av hemmeligstemplede dokumenter som han hadde i sin besittelse etter sin tid som visepresident. Spesialadvokaten sa at presidentens oppførsel utgjorde «alvorlig risiko for nasjonal sikkerhet», men han fastslo at det å forfølge kriminelle anklager «ikke var det riktige middelet». Bevisene bekreftet ikke utover enhver rimelig tvil at Mr. Biden brøt loven, konkluderte Hur til slutt.
Likevel inkluderte Hurs rapport også en serie observasjoner om presidentens minne som ble til mat for GOP-opposisjonen i ukene etter løslatelsen. Blant de mest fordømmende var en påstand om at Mr. Biden ikke kunne huske når sønnen hans, Beau Biden, døde. Transkripsjonen av intervjuet viste at presidenten slet med å identifisere året, men navngav måneden og datoen riktig.
Hur vitnet i mars for House Judiary Committee, hvor han møtte kritikk fra begge sider av midtgangen. På det tidspunktet argumenterte republikanerne for at beslutningen om å ikke anbefale anklager mot Biden var bevis på et to-lags rettssystem, gitt anklagene som Trump står overfor for angivelig oppbevaring av klassifisert materiale. Og demokratene kritiserte den tidligere spesialadvokatens karakterisering av Mr. Bidens minne var unøyaktig og unødvendig.
På spørsmål om kongressen burde ha tilgang til opptakene, sa Hur «det er ikke opp til meg å veie inn i hvilken informasjon kongressen bør eller ikke bør ha.» Han la til at «lydopptakene var en del av bevisene, selvfølgelig, som jeg vurderte da jeg kom til mine konklusjoner.»
