Når dommeren overvåker Donald Trumps strafferettssak fant 6. mai at Trump hadde brøt en knebleordre for 10. gang fortalte han ham at «det siste jeg vil gjøre er å sette deg i fengsel».
«Du er den tidligere presidenten i USA og muligens neste presidentogså,» sa Justice Juan Merchan, og reflekterte over den betydningsfulle vekten av en slik avgjørelse.
Om man skal fengsle Det republikanske partiets presumptive nominerte for president er et valg som Merchan snart kan stå overfor igjen, hvis jurymedlemmer i Trumps «hysj penger»-sak stemmer for dømme ham. Avslutningsargumenter og jurybehandling starter denne uken.
Hva nøyaktig som ville skje hvis juryen finner Trump skyldig, er vanskelig å forutse. Trump blir stilt for retten i delstaten New York, hvor dommere har bred myndighet til å avgjøre når dommer blir avsagt etter domfellelser og hva de vil være, ifølge tidligere Manhattan-aktor Duncan Levin. Det skiller seg fra føderal domstol, der det vanligvis er en venteperiode mellom en domfellelse og dom.
«Det er mye mer uformelt gjort i statlig domstol. Jeg har hatt saker der juryen kommer tilbake og sier «skyldig», og dommeren takker juryen, og unnskylder dem, og sier: «La oss dømme tiltalte akkurat nå.» sa Levin. «Det er klart at alt er litt annerledes med denne saken enn den typiske saken.»
Hver av de 34 anklagene om forbrytelse av forretningsdokumenter som Trump står overfor, har en dom på opptil fire års fengsel og en bot på 5000 dollar. Han har erkjent straffskyld.
Norm Eisen, en forfatter og advokat, nylig analysert dusinvis av saker anlagt av Manhattan District Attorney’s Office der forfalskning av forretningsdokumenter var den mest alvorlige siktelsen ved rettssaken. Han fant at omtrent én av ti av disse tilfellene resulterte i en fengselsdom. Men han advarte også om at disse påtalemyndighetene ofte involverte andre anklager og bemerket at dynamikken i Trumps sak gjør straffen hans spesielt vanskelig å forutsi.
Hvis Trump blir funnet skyldig, vil Merchan ha et ganske stort spillerom til å fastsette en straff, inkludert å dømme Trump til prøvetid eller husarrest.
Levin sa at alternativet med å begrense Trump til hjemmet sitt, etterfulgt av en prøvetid, kan appellere til Merchan, som gjentatte ganger har indikert at han er bekymret for å begrense en presidentkandidats evne til å snakke fritt. Et slikt alternativ ville tillate Trump å gjøre intervjuer og få tilgang til sosiale medier fra hjemmet sitt.
Fra den dagen Trump ble stilt for første gang, 4. april 2023, har Merchan sagt at han ikke vil blande seg inn i Trumps evne til valgkamp.
«Han er en kandidat til presidentskapet i USA. Så de første endringsrettighetene er helt klart avgjørende,» sa Merchan den dagen.
Og 6. mai mente han bredere om de ekstra personene som ville bli tynget av å fengsle Trump.
Merchan kalte fengsling «virkelig en siste utvei for meg,» og sa: «Jeg bekymrer meg også for menneskene som må utføre den sanksjonen: rettsoffiserene, kriminalomsorgen, detaljene fra Secret Service, blant andre.»
Likevel, den dagen, advarte han Trump om at fengsel ikke er utelukket.
«Jeg vil at du skal forstå at jeg vil, hvis det er nødvendig og passende,» sa Merchan.
Det er en mulighet som tjenestemenn i statlige og føderale byråer har begynt å forberede seg på, ifølge en rettelseskilde i New York, som sa at Secret Service har møtt lokale fengselstjenestemenn. Som tidligere president har Trump krav på beskyttelse fra Secret Service resten av livet, uansett hvor han måtte være. Bak murene vil korrigeringsoffiserer i sin tur være ansvarlige for å beskytte agentene som er tildelt Trump.
Hvor Trump kan sone en hvilken som helst dom fengsel eller fengselsstraff er en av mange faktorer som forblir i luften. Kortere straffer kan sones på byens Rikers Island Jail Complex, som har to fløyer som vanligvis brukes til høyprofilerte eller beryktede innsatte. (Ingen av dem har selvfølgelig noen gang holdt noen som kommer med sin egen sikkerhetsdetalj.)
Tjenestemenn må ha en plan på plass, for sikkerhets skyld, sa Levin.
«Han kan bli varetektsfengslet på stedet,» sa Levin.
Katrina Kaufman bidro med rapportering.
