De landsomfattende mangel på skolebussjåfører har etterlatt mange studenter uten pålitelig transport. I 2023 falt antallet bussjåfører på landsbasis i K-12-skoler til rundt 192 400, ned 15,1% siden 2019, ifølge forskning fra Economic Policy Institute.
Til tross for tilbud om opplæring og høyere lønn, kunne ikke distrikter som Colorado Springs skoledistrikt 11 finne nok kandidater.
Ved inngangen til skoleåret hadde Distrikt 11 et budsjett på rundt 110 bussjåfører, men klarte bare å ansette rundt 60. For å møte mangelen gikk skolekretsen sammen med RouteWise AI. Samkjøringsselskapet HopSkipDrive utviklet AI-teknologien som testes.
Joanna McFarland, medgründer og administrerende direktør i HopSkipDrive, sa at deres AI fungerer ved å se på alle tilgjengelige kjøretøy, inkludert busser, sedaner og varebiler, og se på hver skole for å finne de mest effektive rutene.
AI kan produsere et første utkast til ruter i løpet av timer, og fullføre dem over en helg, ifølge McFarland.
Nå driver District 11 rundt 55 bussruter, supplert med samkjøringstjenester med spesialtrente sjåfører som gjennomgår strenge bakgrunnssjekker.
Ifølge HopSkipDrive ville det koste rundt $50 000 for et skoledistrikt på størrelse med D-11 å bruke det AI-verktøyet. Bare det siste året har programvaren spart distriktet for mer enn en halv million dollar.
Foreldre som Ezekiel Bossert setter pris på tjenesten.
«Jeg får en tekstmelding som vet at han er blitt hentet, en tekstmelding som sier at han er satt av. Og så trenger jeg ikke å bekymre meg for det.»
Sønnen hans, Dezmund, en 5. klassing, synes det også er nyttig.
«Hvis vi ikke hadde det, ville enten faren min måtte forlate jobben eller jeg måtte gå hjem, noe som ikke ville vært gøy,» sa Dezmund.
Etter åtte måneder med bruk av AI-programvaren, rapporterer District 11 en nesten 50 % reduksjon i bussruter, forbedrede ankomster i tide og høyere sjåførlønn.
Superintendent Michael Gaal sa at å spare penger fra tjenesten hjalp ham med å beskytte stillingene til minst ti lærere, og uten tjenesten ville utdanningen til studentene ha lidd.
«De ville blitt etterlatt to ganger,» sa han. «En gang ble de etterlatt med transport, og deretter to, ville de blitt etterlatt av mangel på instruksjon og utdanningsmuligheter.»
