Melbourne, Australia — Det sa regjeringen i Papua Ny-Guinea et skred fredag begravde mer enn 2000 mennesker i live. Den ba formelt om internasjonal hjelp.
Regjeringen er rundt tre ganger mer enn FNs anslag på 670.
Restene av bare seks personer har blitt funnet så langt.
I et brev til FNs bosattekoordinator datert søndag og sett av en rekke nyhetsbyråer, sa den fungerende direktøren for øyas nasjonale katastrofesenter i Sør-Stillehavet at skredet «begravde mer enn 2000 mennesker i live» og forårsaket «store ødeleggelser».
Skredet forårsaket «stor ødeleggelse av bygninger, mathager og forårsaket stor innvirkning på den økonomiske livslinjen i landet», heter det i brevet, ifølge Agence France-Presse.
Brevet sa også at hovedveien til Porgera gullgruve var «fullstendig blokkert.»
Estimater av ofrene har variert mye siden katastrofen skjedde, og det var ikke umiddelbart klart hvordan tjenestemenn ankom det nye antallet berørte personer.
Australia forberedte seg mandag på å sende fly og annet utstyr for å hjelpe til på skredstedet, da regn over natten i landets fjellrike indre vakte frykt for at tonnevis med steinsprut som begravde landsbyboere kunne bli farlig ustabile.
Den australske forsvarsministeren Richard Marles sa at tjenestemennene hans har snakket med sine kolleger i Papua Ny-Guinea siden fredag, da en fjellside kollapset på landsbyen Yambali i Enga-provinsen.
«Den nøyaktige arten av støtten vi gir vil spille ut i løpet av de kommende dagene,» sa Marles til Australian Broadcasting Corp.
«Vi har åpenbart (har) luftløftkapasitet for å få folk dit. Det kan være annet utstyr vi kan ta med når det gjelder søk og redning (og andre saker) … som vi snakker gjennom med PNG akkurat nå «, la Marles til.
Papua Ny-Guinea er Australias nærmeste nabo, og landene utvikler tettere forsvarsbånd som en del av en australsk innsats for å motvirke Kinas økende innflytelse i regionen. Australia er også den mest sjenerøse leverandøren av utenlandsk bistand til sin tidligere koloni, som ble uavhengig i 1975.
Kraftig regn falt i to timer over natten i provinshovedstaden Wabag, 55 miles fra den ødelagte landsbyen. En værmelding var ikke umiddelbart tilgjengelig fra Yambali, der kommunikasjonen er begrenset.
Men nødhjelp var bekymret for virkningen av regn på den allerede ustabile massen av rusk som ligger 20 til 26 fot dypt over et område på størrelse med tre-til-fire fotballbaner.
En gravemaskin donert av en lokal byggmester søndag ble det første tunge jordflyttingsmaskineriet som ble hentet inn for å hjelpe landsbyboere som har gravd med spader og jordbruksverktøy for å finne lik. Å jobbe rundt rusk som stadig skifter er forrædersk.
Serhan Aktoprak, sjefen for FNs internasjonale organisasjon for migrasjonsoppdrag i Papua Ny-Guinea, sa at vannet siver mellom ruskene og jorden under, noe som øker risikoen for ytterligere jordskred.
Han sa at han ikke forventet å lære værforholdene på Yambali før mandag ettermiddag.
«Det som virkelig bekymrer meg personlig er været, været, været,» sa Aktoprak. «Fordi landet fortsatt glir. Steiner faller,» sa han.
Papua Ny-Guineas forsvarsminister, Billy Joseph, og regjeringens direktør for nasjonale katastrofesenter, Laso Mana, fløy søndag i et australsk militærhelikopter fra hovedstaden Port Moresby til Yambali, 370 mil mot nordvest, for å få et førstehåndsperspektiv på hva som er behov for.
Manas kontor la ut et bilde av ham på Yambali og ga en lokal tjenestemann en sjekk på 500 000 kina ($130 000) for å kjøpe nødforsyninger til de 4000 fordrevne overlevende.
Jordflyttingsutstyr brukt av Papua Ny-Guineas militære ble fraktet til katastrofestedet 250 miles fra østkystbyen Lae.
Traumatiserte landsbyboere er uenige om hvorvidt tungt maskineri skal tillates å grave opp og potensielt skade likene til deres begravde slektninger ytterligere, sa tjenestemenn.
