Millioner av indere stemmer lørdag i den nest siste runden av et utmattende nasjonalt valg med en kombinert opposisjon som prøver å rasle statsminister Narendra Modis kampanje for en tredje periode på rad for seg selv og hans hindunasjonalistiske parti.
Mange mennesker sto i kø ved valglokalene før avstemningen startet klokken 07.00 for å unngå den brennende solen senere på dagen på toppen av indisk sommer. Temperaturen steg til 43 Celsius (109,4 Fahrenheit) på ettermiddagen i den indiske hovedstaden.
Lakshmi Bansal, en husmor, sa at mens været var varmt, gikk folk vanligvis ut for å handle og deltok til og med på festivaler i en slik hete.
«Dette (valget) er også som en festival, så jeg har ikke noe problem med å stemme i varmen,» sa Bansal.
Lørdagens avstemning i 58 valgkretser, inkludert syv i New Delhi, vil fullføre avstemningen for 89,5 % av 543 seter i parlamentets underhus.
Avstemningen om de resterende 57 setene 1. juni vil avslutte et seks uker langt valg. Stemmene telles opp 4. juni.
President Droupadi Murmu og utenriksminister S. Jaishankar var blant de tidligste velgerne. Opposisjonskongressens partiledere, Sonia Gandhi og hennes sønn Rahul Gandhi, stemte også i New Delhi.
Mehbooba Mufti, en tidligere toppvalgt tjenestemann i indisk-kontrollerte Kashmir, holdt en protest med sine støttespillere lørdag og hevdet at mange av hennes partiarbeidere ble arrestert av politiet for å hindre dem i å stemme. Mufti, sjefen for Folkets demokratiske parti som deltar i parlamentsvalget i Anantnag-Rajouri-distriktet, sa at hun klaget til valgfunksjonærer.
I staten Vest-Bengal blokkerte arbeidere som tilhørte All India Trinamool Congress-partiet bilen til Agnimitra Paul, en av Modis Bharatiya Janata-partikandidater, da hun fortsatte å stemme i Medinipur-valgkretsen. De to partiene er rivaler i staten og deres arbeidere kolliderer ofte på gata.
Dette valget regnes som et av de mest betydningsfulle i Indias historie og vil teste Modis politiske dominans. Hvis Modi vinner, vil han bare være den andre indiske lederen som beholder makten for en tredje periode, etter Jawaharlal Nehru, landets første statsminister.
En mindre enn forventet valgdeltakelse i de fem foregående valgomgangene ser ut til å ha fått begge sider til å gjette om valgets utfall.
Valgmyndighetene sa at de tar skritt for å sikre velgernes komfort, som å sette opp vifter og telt og sørge for drikkevann.
De fleste meningsmålingene spår en seier for Modis hindunasjonalistiske Bharatiya Janata-parti, som er opp mot en bred opposisjonsallianse ledet av den indiske nasjonalkongressen og mektige regionale partier.
Modi var involvert i en svært bitter og gjørmekastende kampanje med opposisjonen, ledet av Rahul Gandhi, avkom til Nehru-Gandhi-familien som har produsert tre statsministre.
«Da meningsmålingene begynte føltes det som et enhesteløp, med Modi som ledet fra fronten. Men nå ser vi en form for endring,» sa politisk analytiker Rasheed Kidwai. «Opposisjonen gjør det bedre enn forventet, og det ser ut til at Modis parti er skranglet. Det er grunnen til at du ser at Modi øker antimuslimsk retorikk for å polarisere velgerne.»
Kidwai sa at opposisjonen har utfordret Modi ved å sentrere kampanjefortellingen om sosial rettferdighet og økende arbeidsledighet, noe som gjør konkurransen nærmere enn forventet.
Modi kjørte kampanjen sin som et presidentløp, en folkeavstemning om hans 10 års styre. Han hevdet å hjelpe de fattigste med veldedighet, gratis helsehjelp, skaffe toaletter i hjemmene deres og hjelpe kvinner med å få gratis eller billige gassflasker.
Men han endret takt etter en dårlig valgdeltakelse i den første runden av valget og begynte å røre på hindunasjonalismen ved å anklage Kongresspartiet for å gi stemme til minoritetsmuslimer.
Hinduer står for 80 %, og muslimer nesten 14 %, av Indias over 1,4 milliarder mennesker.
Manish Bhatia, en velger i New Delhi, sa at «politikk på grunnlag av kaste og religion er farlig for landet,» og la til at avstemningen burde være basert på hvordan kandidatene presterer.
Nesten 970 millioner velgere – mer enn 10 % av verdens befolkning – var kvalifisert til å velge 543 medlemmer til parlamentets underhus for fem år.
Velgernes relative apati har overrasket noen politiske analytikere. I de fem avstemningsrundene varierte valgdeltakelsen mellom 62,2 % og 69,16 % – i gjennomsnitt 65,9 %. Til sammenligning registrerte Indias nasjonale valg i 2019 den høyeste valgdeltakelsen noensinne – 67,11 %. Modis BJP vant 303 seter i parlamentet i 2019.
Modis innvielse av et massivt hinduistisk tempel for den mest aktede Lord Rama, hans massive roadshows og store offentlige samlinger økte BJPs håp om en massiv økning i velgernes støtte.
Den nåværende statsministeren kom til makten i 2014, og løsnet kongresspartiet som styrte landet i nesten 55 år etter at India vant uavhengighet fra britiske kolonialister i 1947.
Før valget ble opposisjonens INDIA-allianse sett krangling, men den har siden holdt sammen, spesielt etter at to sjefsministre fra to opposisjonskontrollerte stater ble sendt i fengsel på grunn av korrupsjonsanklager. Begge benekter anklagene.
En av dem – New Delhis sjefsminister Arvind Kejriwal – har siden blitt løslatt mot kausjon og returnert til kampanjesporet.
I mars fullførte Gandhi en 6 713 kilometer (4 171 mil) tur gjennom landet, med start i den voldsrammede nordøstlige delstaten Manipur, for å øke bevisstheten om spørsmål om fattigdom, arbeidsledighet og demokrati hos velgerne.
«Vandringen hjalp Gandhi med å øke imaget sitt som en seriøs politiker blant velgerne, og det hjelper opposisjonen,» sa Kidwai, den politiske analytikeren.
