Når han holder starttalen ved Morehouse College, vil president Biden ha sitt mest direkte engasjement med studenter siden starten av Israel-Hamas krig i et senter for svart politikk og kultur.
Morehouse ligger i Atlanta, den største byen i swing-staten Georgia, som Biden snudde fra daværende president Donald Trump for fire år siden. Bidens tale søndag kommer som den Demokraten prøver å slå inn med en sentral og symbolsk valgkrets – unge svarte menn – og reparere den mangfoldige koalisjonen som valgte ham inn i Det hvite hus.
Kunngjøringen av talen i forrige måned utløste fredelige protester og oppfordrer høyskoleadministrasjonen til å kansellere over Mr. Bidens håndtering av krigen mellom Israel og Hamas. Noen studenter ved Morehouse og andre historisk svarte campus i Atlanta sier at de er høylytt imot Mr. Biden og beslutningen om å la ham tale, noe som gjenspeiler spenningen Biden står overfor i mange fargesamfunn og med unge velgere nasjonalt.
Gjerder begynte å gå opp torsdag rundt campus som bekymring bygget over mulige protester.
Morehouse-president David Thomas advarte tidligere denne uken at han ville stanse konfirmasjonsseremonier hvis demonstrasjoner bryter ut.
«Hvis valget mitt er at 20 personer blir arrestert på nasjonal TV på Morehouse-campus, tatt bort i bånd under oppstarten vår, før vi når det punktet, vil jeg avslutte seremonien,» sa Thomas til NPR.
I flere uker har noen studenter og fakulteter utfordret ledere av den historisk svarte høyskolen til å trekke tilbake Mr. Bidens invitasjon over hans administrasjons svar på Israel-Hamas-krigen.
«Vi føler at alle avgjørelsene hans ikke reflekterer det moralske kompasset til oss selv som studenter ved denne institusjonen, og i stor grad av den svarte amerikanske befolkningen,» sa Morehouse-student Anwar Karim til CBS News.
Forrige uke sendte Det hvite hus senior Biden-rådgiver Stephen Benjamin for å møte studenter på campus.
«Jeg tror at så lenge det er fredelige protester som ikke forstyrrer det fantastiske øyeblikket som er for hver av de nyutdannede der i dag, tror jeg vi alle vil betrakte dette som en suksess,» sa Benjamin under en briefing i Det hvite hus.
Fabin Nwaduba, utdannet ingeniør, sa til CBS News, «Dette er en av de lykkeligste dagene i livet mitt. Hvis de (demonstranter) kommer bort og ødelegger det, kommer jeg til å bli såret.»
Thomas sa i et intervju med The Associated Press at følelsene rundt talen gjorde det desto viktigere at Mr. Biden snakker.
«På mange måter er dette øyeblikkene Morehouse ble født for,» sa han. «Vi trenger et sted i dette landet som kan holde på spenningene som truer med å splitte oss. Hvis Morehouse ikke kan holde på disse spenningene, så kan ingen steder.»
Presidentens besøk kommer på et kritisk tidspunkt i slagmarksstaten. Mens Mr. Biden snudde Georgia i 2020, hvis valget ble holdt i dag, viste en fersk New York Times/Siena-måling at han tapte for Trump med 10 poeng, ettersom begge kandidatene prøver å støtte opp om svarte velgere.
Søndagens tale vil kulminere en fire-dagers periode der Mr. Biden vil konsentrere seg om å nå svarte samfunn. På torsdag, Mr. Biden møtte saksøkere privat fra Brown v. Board of Education-saken som hindret lovlig segregering av amerikanske offentlige skoler. Dagen etter vil Mr. Biden tale en NAACP-samling til minne om 70-årsjubileet for landemerkevedtaket.
Mange yngre svarte mennesker har identifisert seg med den palestinske saken og har til tider trukket paralleller mellom israelsk styre over de palestinske områdene og Sør-Afrikas nå nedlagte apartheidsystem og avskaffet Jim Crow-lover i USA Israel avviser påstander om at dets lovsystem for palestinere utgjør apartheid.
«Jeg tror at presidenten vil gjøre seg selv godt hvis han ikke tar bort det, spesielt når du tenker på publikum som han vil snakke med direkte og til nasjonen,» sa Thomas til AP.
Tilbakeslag på Morehouse startet allerede før Thomas offentlig annonserte at Mr. Biden skulle komme. Fakultetet sendte ledere et bekymringsbrev, som førte til et online rådhus. Alumni samlet flere hundre underskrifter for å oppfordre Thomas til å trekke tilbake Mr. Bidens invitasjon. Begjæringen kalte invitasjonen antitetisk til pasifismen Martin Luther King Jr., en Morehouse-alumnus, uttrykte da han motsatte seg Vietnamkrigen.
Noen studenter bemerker at ledere av Morehouse og andre HBCU-er ikke alltid støttet King og andre borgerrettighetsaktivister som er æret i dag. Morehouse, for eksempel, utviste skuespilleren Samuel L. Jackson i 1969 etter at han og andre studenter holdt Morehouse-tillitsmenn, inkludert Kings far, i en campusbygning som en del av krevende pensumendringer og utnevnelse av flere Black-tillitsmenn.
Studenter organiserte to nylige protester over Atlanta University Center, et konsortium av historisk svarte institusjoner i Atlanta som inkluderer Morehouse.
«Institusjonen vår støtter folkemord, og vi lukker øynene,» sa Nyla Broddie, en student ved Spelman College, som er en del av AUC. Brodie hevdet at Mr. Bidens Israel-politikk burde sees i en bredere kontekst av amerikansk utenrikspolitikk og innenrikspolitivold mot svarte amerikanere.
Thomas sa til AP at han «føler seg veldig positiv til eksamen» og at «ikke én» Morehouse senior – det er rundt 500 ved den kun mannlige privatskolen – har valgt å ikke delta.
«Det er ikke å si at følelsene om hva som skjer i Gaza ikke gir gjenklang med folk i samfunnet vårt,» sa Thomas.
Thomas møtte studenter privat, det samme gjorde flere tillitsmenn. Morehouse Alumni Association var vertskap for et studentrådhus, med minst en veteran fra Atlanta Student Movement, en organisasjon fra Civil Rights-æra.
Men det var et konsekvent budskap: Å avinvitere USAs president var ikke et alternativ. Da studenter stilte spørsmål om legatinvesteringer i Israel og amerikanske forsvarsentreprenører, sa de at de ble fortalt at de relevante beløpene var ubetydelige, noen hundre tusen dollar i aksjefond.
HBCU-er har ikke sett nedslaget mot protester fra rettshåndhevelse som de ved Columbia University i New York City og University of California, Los Angeles. Imidlertid har Morehouse og AUC sett fredelige demonstrasjoner, begjæringer og private møter blant interessenter på campus. Xavier University, et historisk svart universitet i Louisiana, trakk tilbake sin oppstartsinvitasjon for FN-ambassadør Linda Thomas-Greenfield, med henvisning til et ønske blant studentene «om å nyte en oppstartsseremoni fri for forstyrrelser.»
