Det «groteske» baobabtreet har lenge vært kjent som «livets tre» for sin evne til å skape og vedlikeholde sitt eget økosystem i tørre strøk. Siden de gamle egypternes tid har folk undret seg over hva forskerne sier er blant «de mest karismatiske artene på planeten vår», men ingen visste hvor de kom fra – før nå.
Det er for tiden åtte arter av høye og bredstammede planter, også kjent som opp-ned-trær eller «skogens mor.» Av disse gruppene finnes seks arter på Madagaskar, en finnes over det kontinentale Afrika og en annen finnes bare i det nordvestlige Australia.
Men bare ett av disse stedene er den sanne opprinnelsen til dem alle.
Forskere sier at de løste mysteriet med de «spektakulære trærne» ved å bruke artens DNA. I en ny studie publisert i Natursa de at alle trærne kom fra den afrikanske øynasjonen Madagaskar.
Baobab har «fengslet botanikere, turister, naturforskere og forbipasserende i århundrer,» heter det i studien. «Sannsynligvis den tidligste registreringen av mennesker som undrer seg over disse fantastiske trærne kan spores tilbake til de gamle egypterne, rundt 2300 f.Kr. Med deres groteske utseende, enorme størrelse, kjente levetid og varierte bruksområder, har baobab blitt en av de mest karismatiske artene på vår planet.»
Det var vanskelig å finne den karismaen. Men forskere sier at etter å ha plukket blader fra arten og analysert genomer, klarte de å fastslå at deres felles stamfar var basert på Madagaskar. Over tid ble medlemmer av arten utstrålet fra øya, noe som gjorde hybridarter som ville utvikle seg til å ha forskjellige blomster som tiltrekker seg forskjellige andre dyr.
«Vi var glade for å være involvert i dette prosjektet som avdekker mønstre av baobab-spesiasjon på Madagaskar etterfulgt av den forbløffende langdistansespredningen av to arter, en til Afrika og en annen til Australia.» Queen Mary University of London sa professor Andrew Leitch. «Dette ble ledsaget av utviklingen av noen fascinerende pollineringssyndromer som involverte haukmotter, lemurer og flaggermus.»
I følge San Diego Zoo Wildlife Alliance er baobab «som ingen annen.»
«En tykk, flaskelignende stamme reiser seg for å støtte spinne grener. Baobab er løvfellende, og i den tørre årstiden (som kan vare opptil ni måneder), ligner de nakne grenene til en baobab et knudret rotsystem, og får disse trærne til å se ut som om de ble dratt opp med røttene og dyttet inn opp ned igjen, sier organisasjonen.
Alliansen sier at trærne ikke bare tjener en nøkkelrolle i deres økosystemer, men skaper sine egne. Sammen med å hjelpe jorda med å holde seg fuktig, resirkulere næringsstoffer og forhindre erosjon, gir de også mat, vann og husly til andre arter.
Den minste av baobab-arten vokser til 16 fot, mens den største av trærne kan bli omtrent 82 fot høye, med en omkrets som måler det samme, eller enda mer. Til sammenligning er en semitruck vanligvis rundt 72 fot lang.
Men mange av disse trærne står overfor en bevaringskamp. Alle unntatt én av artene inkluderer IUCNs rødliste over truede arter, med tre ansett for å være truet av utryddelse, en ansett som kritisk truet og en annen ansett som truet, heter det i studien. Bare én art er klassifisert som «minst bekymring», selv om den er befolkningen synker.
DNA-funnene viser at noen av trærne har lavt genetisk mangfold, en nøkkelkomponent i arters overlevelse, da det bidrar til å etablere motstandskraft mot miljøendringer. Funnene deres antyder også at klimaendringer «vil utgjøre alvorlige trusler» for en av de Madagaskar-baserte artene og kan tvinge den til å utryddes før 2080. Basert på dette sier forskere at funnene deres burde være grunn til å revurdere bevaringen statusen til baobabene.
San Diego Zoo Wildlife Alliance noterte også en «rask økning» i dødsfall av trærne i det sørlige Afrika.
«Av kontinentets 13 største baobab har 9 kollapset og døde,» sa gruppen. «Årsaken er uklar, men forskere mistenker at globale klimaendringer kan spille en rolle i nedgangen til disse trærne.»
