Står overfor utbredt ulykkelighet over sitt svar på Israel-Hamas krig, har forfattergruppen PEN America avbrutt sin årlige prisutdeling. Flere titalls nominerte hadde falt fra arrangementet, som skulle ha funnet sted neste uke.
PEN, en litterær og fri uttrykksorganisasjon, deler ut hundretusenvis av dollar i priser hvert år, inkludert $75 000 for PEN/Jean Stein Award for beste bok. Men med ni av de 10 Jean Stein-finalistene som trakk seg, sammen med nominerte i kategorier som spenner fra oversettelse til poesi, viste det seg å fortsette med seremonien i rådhuset på Manhattan ubrukelig.
Blant dem som droppet ut var debutromanfinalisten Rachel Eliza Griffiths, kona til tidligere PEN-president Salman Rushdie.
«Dette er en elsket begivenhet og en enorm mengde arbeid legges ned i det, så vi angrer alle på dette resultatet, men konkluderte til slutt at det ikke var mulig å gjennomføre en feiring på den måten vi hadde håpet og planlagt,» sa PEN America-sjef Suzanne Nossel i en uttalelse mandag.
Kanselleringen kommer ettersom spenningen over krigen har spredt seg over hele landet, fra universitetscampus til politiske arrangementer til veier, som til tider har blitt blokkert av demonstranter overalt fra Illinois til California.
Siden krigen startet i oktober i fjor, har forfattere tilknyttet PEN gjentatte ganger fordømt organisasjonen for angivelig å favorisere Israel og bagatellisere grusomheter mot palestinske forfattere og journalister. I et åpent brev publisert i forrige måned, og støttet av blant andre Naomi Klein og Lorrie Moore, kritiserte underskriverne PEN for ikke å mobilisere «noen vesentlig koordinert støtte» for palestinere og for ikke å opprettholde sitt oppdrag om å «fjerne alt hat og forkjempe idealet» av én menneskehet som lever i fred og likhet i én verden.»
PEN har svart med å sitere at de har fordømt tapet av menneskeliv i Gaza, bedt om våpenhvile og bidratt til å opprette et nødfond på 100 000 dollar for palestinske forfattere. Forrige uke kunngjorde PEN America-president Jennifer Finney Boylan at en komité ble dannet for å gjennomgå organisasjonens arbeid, «ikke bare i løpet av de siste seks månedene, men faktisk, tilbake et tiår, for å sikre at vi er på linje med vårt oppdrag og komme med anbefalinger. om hvordan vi reagerer på fremtidige konflikter.»
Kritikere har sagt at hjelpefondet er for lite og bemerket at PEN ventet til mars med å godkjenne en våpenhvile, fem måneder etter at krigen begynte.
Stein-finalistene hadde inkludert Justin Torres» «Blackouts», vinneren av National Book Award for fiksjon i fjor høst, og Catherine Laceys «Biography of X». På forespørsel fra boet til Jean Stein, en forfatter og muntlig historiker som døde i 2017, vil prispengene bli donert til Palestine Children’s Relief Fund.
«Jean Stein var en lidenskapelig talsmann for palestinske rettigheter som publiserte, støttet og feiret palestinske forfattere og billedkunstnere,» heter det i en uttalelse fra Katrina Vanden Heuvel, Wendy Vanden Heuvel og Bill Clegg, på vegne av Stein-godset. «Mens hun etablerte PEN America-prisen i hennes navn for å bringe oppmerksomhet til og gi meningsfull støtte til forfattere med den høyeste litterære prestasjonen, vet vi at hun ville ha respektert holdningen og ofringen til forfatterne som har trukket seg fra striden i år.»
Camille T. Dungys «Soil» hadde vært den eneste gjenværende Stein-priskonkurrenten.
PEN kunngjorde mandag at dommerne hadde valgt ut en håndfull vinnere, blant dem Javier Fuentes» «Countries of Origin» for debutromanen, PEN/Hemingway-prisen. Dramatiker/manusforfatter Tony Kushner vil fortsatt motta PEN/Mike Nichols Writing for Performance Award. Andre ærespriser inkluderer PEN/Nabokov Award for Achievement in International Literature, gitt til avdøde Maryse Condé.
Noen forfattere har bedt om at Nossel og andre toppfunksjonærer trekker seg. Lacey skrev i et Instagram-innlegg forrige uke at PEN trengte å «gjøre store endringer i ledelsen og gå inn i en ny æra.» Mer enn et dusin prisfinalister støttet et nylig brev som krevde at Nossel, Boylan og andre skulle gå av og påsto at PEN hadde «vist åpenbar ignorering av våre kollektive verdier».
En PEN-talsperson sa at de ikke hadde noen planer om å svare på oppfordringer til Nossel og andre om å trekke seg.
PENs andre høyprofilerte vårbegivenheter – «World Voices»-festivalene i New York og Los Angeles, og gallaen på American Museum of Natural History – vil fortsette som planlagt. Klein og Moore er blant forfatterne som har sagt at de ikke vil delta på World Voices-festivalen, som Rushdie var med på å etablere for 20 år siden. Rushdie og andre tidligere PEN-presidenter, inkludert Jennifer Egan og Andrew Solomon, hadde nylig publisert et brev der de oppfordret det litterære miljøet til å delta i festivalen.
«Festivalen ble unnfanget midt i konflikt for å trekke sammen forskjellige forfattere og tenkere i en tid med dypere og dødelige geopolitiske spenninger etter 9/11,» står det delvis i brevet.
«Vi tror på PEN America og festivalen og oppfordrer til at, selv i en tid med uenighet, vil lesere og forfattere igjen finne en måte å komme sammen for i fellesskap å søke etter innsikt og inspirasjon.»
