Washington — Aktor sier Nadine Menendez, kona til den demokratiske senatoren Bob Menendez fra New Jersey, var sentral i orkestreringen av det påståtte opplegget som endte i bestikkelsesanklager mot henne og senatoren, hvis politiske karriere og frihet står på spill som rettssaken hans startet denne uka.
Opprinnelig planlagt å bli stilt for retten med ektemannen, er det ventet at rettssaken til Nadine Menendez nå finner sted senere i sommer på grunn av en «alvorlig medisinsk tilstand«det krever operasjon og uker med restitusjon.
Senatorens advokater har antydet i rettsdokumenter at han delvis kunne forsvare seg ved å hevde at hans kone «tilbakeholdt informasjon» fra ham om hennes omgang med tre forretningsmenn i New Jersey og «førte ham til å tro at ingenting ulovlig fant sted.»
I fire siktelser påsto påtalemyndigheten at senatoren og hans kone tok imot bestikkelser fra forretningsmennene og deretter tok handlinger som var til fordel for regjeringene i Egypt og Qatar og blandet seg inn i kriminelle etterforskninger. Den mangeårige lovgiveren står overfor 16 forbrytelser, mens hans kone står overfor 15. Begge har erkjent ikke straffskyld.
Men en av de siktede forretningsmennene, Jose Uribe, har erkjent straffskyld og samarbeider med etterforskere. De to andre – Wael Hana og Fred Daibes – står for retten med senatoren og har også erkjent ikke straffskyld.
Senatoren begynte å date Nadine Arslanian, en høy blondine som ble født i Libanon og 13 år yngre, i 2018. De to møttes på en IHOP i Union City, New Jersey, selv om det er forskjellige tidslinjer for det første møtet – og noen medier rapporter sier at de to kjente hverandre år før de begynte å date.
Kort tid etter at forholdet deres begynte, introduserte hun og hennes venn Hana senatoren for egyptiske etterretnings- og militærtjenestemenn, ifølge påtalemyndighetene, og arrangerte middager på dyre restauranter og møter i Senatets kontor.
«Hva annet kan mitt livs kjærlighet gjøre for deg?» spurte hun angivelig på en av disse middagene på et steakhouse i Washington.
«Når du trenger noe, har du nummeret mitt, og vi vil få alt til å skje,» skrev hun en tekstmelding til en egyptisk tjenestemann som søkte senatorens hjelp i et utenrikspolitisk spørsmål som er viktig for det afrikanske landet, ifølge påtalemyndigheten.
Nadine Menendez og Hana var mellommenn mellom senatoren og egyptiske tjenestemenn, og ga sensitiv, ikke-offentlig informasjon til egypterne om antall personer stasjonert ved den amerikanske ambassaden i Kairo og deres nasjonaliteter, samt ikke-offentlige detaljer om militærhjelp til landet, sa tiltalen. Da en egyptisk tjenestemann ønsket hjelp til å utarbeide et brev for å lobbye senatorens kolleger for å støtte amerikansk hjelp til Egypt, ba Nadine Menendez angivelig senatoren om å skrive det fordi tjenestemannen og Hana hadde fått henne «godkjenning for et prosjekt».
Det var begynnelsen på en ordning som ville bane vei for lukrative avtaler mellom forretningsmenn og regjeringene i Qatar og Egypt, og inkluderte innblanding i kriminelle etterforskninger som involverte forretningsmenn og deres allierte, ifølge tiltalen. I bytte mottok familien Menedeze angivelig stabler med kontanter, mer enn et dusin gullbarrer og en ny luksusbil.
Nadine Menendez trengte en bil fordi hun hadde ødelagt sin i desember 2018 da hun truffet og drept en fotgjenger. Hun ble ikke siktet for dødsfallet.
Påtalemyndigheten sier at hun sendte Hana tekstmelding om mangelen på bil ved flere anledninger etter ulykken. Han koblet henne til Uribe, hans forretningsforbindelse som hadde vært involvert i en sak om forsikringssvindel. I januar 2019 ble Menendezes og de to forretningsmennene angivelig enige om at senatoren ville gripe inn i forsikringssvindelsaken.
Uribe kjøpte deretter Nadine Menendez en svart Mercedes-Benz cabriolet, møtte henne på en restaurantparkering for å overlevere 15 000 dollar i kontanter som hun brukte til forskuddsbetalingen, og senere ordnet bilbetalinger, ifølge tiltalen. I en rettssak i februar sa påtalemyndigheten at Hana også kjøpte en forlovelsesring til Nadine Menendez som en del av avtalen.
«Det kan bli et fantastisk 2019 hele veien rundt», sendte hun en tekstmelding til senatoren noen uker senere etter at det virket sannsynlig at Egypt ville gi monopol til et selskap eid av Hana i en avtale som ga en «inntektsstrøm» for ham. betale Menendezes, hevdet påtalemyndigheten.
Med bistand fra senatoren opprettet Nadine Menendez et skallselskap sommeren 2019, som ble brukt til å motta betalinger fra en «lav-eller-ikke-oppmøte-jobb», ifølge påtalemyndigheten. På det tidspunktet sa påtalemyndigheten at hun var titusenvis av dollar bak på boliglånet og står overfor utestenging. Hanas selskap, sier de, betalte 23 000 dollar for å bringe boliglånsbetalingene oppdatert mens senatoren forsøkte å presse New Jersey-tjenestemenn til å avslutte svindeletterforskningen knyttet til Uribe.
Detaljene om karrieren hennes er uklare. Tiltalen beskrev den fraskilte tobarnsmoren som arbeidsledig da hun møtte senatoren og venner fortalte New York Times at hun ikke jobbet utenfor hjemmet mens hun oppdro barn. Hun gikk på New York University, med hovedfag i internasjonal politikk og fransk kultur og sivilisasjon.
I en podcast intervju i 2020 sa hun at hun ble født i Beirut av armenske foreldre, og at familien hennes flyktet til Hellas og England under den libanesiske borgerkrigen. De bosatte seg til slutt i USA, og bodde i California før de flyttet til New York.
Nadine Menendez satt på en benk foran Taj Mahal i oktober 2019 mens senatoren sto bak henne, med hendene på skuldrene hennes, og sang «Never Enough» fra filmen «The Greatest Showman».
«Tårn av gull er fortsatt for lite, disse hendene kunne holde verden, og det vil aldri være nok, aldri være nok for meg,» sang han.
Han trakk en ring ut av lommen for å fri, og de to kysset og klemte.
Senatoren fortalte New York Times etter deres forlovelse at hans forlovede var «vakker og lys og hadde en så stor personlighet. Det var akkurat denne auraen om henne.»
De ble gift et år senere i en seremoni som ble holdt utendørs på grunn av pandemien, sa senatoren delt på hans Facebook-side.
Ifølge tiltalen fortsatte paret å dra nytte av forholdet til Hana.
I juni 2021 kjøpte Hana 22 én unse gullbarrer, hver med et unikt serienummer, heter det i tiltalen, og la til at to av disse gullbarrene ble funnet i parets hjem under et søk i juni 2022. Påtalemyndigheten sa at Nadine Menendez solgte to ett kilos gullbarrer, som hun sa kom fra moren hennes, til en gullsmed i New York måneder før ransakingen.
Etter at FBI ransaket huset deres i Englewood, møttes Nadine Menendez og Uribe for å diskutere hva de ville fortelle etterforskerne om bilbetalingene, heter det i tiltalen. De ble enige om å karakterisere bestikkelsesbetalingene som lån, deretter skrev senatoren sjekker til kona, som deretter skrev sjekker til Hana og Uribe, ifølge tiltalen.
Påtalemyndigheten sa at paret «fikk deres advokat til å komme med uttalelser angående bestikkelsespengene» som de «visste var falske, i et forsøk på å forstyrre en etterforskning.»
Forrige uke ba Nadine Menendez en føderal dommer om mer tid til å ansette nye advokater, og sa at helseproblemene hennes hadde forhindret henne i å overholde en frist for å informere retten om sin nye advokat.
