Texas Republican Party samlet seg i San Antonio for sitt årlige stevne denne helgen, men GOP Rep. Tony Gonzalessom representerer en del av San Antonio og bor der, var ambivalent til å delta.
Det er ikke helt overraskende – en av foredragsholderne var rep. Matt Gaetz, som støttet Gonzales» motstander, Brandon Herrera, i tirsdagens GOP primære avrenning i det 23. distriktet. Det republikanske partiet i Texas sensurerte Gonzales i fjor på grunn av hans stemme for våpenkontrolllovgivning støttet av Biden hvite husintrodusert i kjølvannet av 2022 Uvalde skoleskyting som drepte 19 elever og to lærere. Uvalde er også i 23. distrikt.
Gonzales hadde fire republikanske motstandere i primærvalget i mars, som strekker seg 800 miles fra San Antonio langs grensen mellom USA og Mexico til El Paso. Gonzales klarte ikke å sikre seg 50% av stemmene, og tvang ham til en omrenn med Herrera, den nest høyeste stemmemottakeren. Vinneren av avrenningen møter demokraten Santos Limon i november.
Herrera vant bare 24 % av stemmene i primærvalget i mars, men avrenningen har vært en hodepine for Gonzales. Med en avrenningsdato så lenge etter primærvalget og ingen store billettløp på stemmeseddelen, vil valgdeltakelsen sannsynligvis være lav.
«Hvis dette var et valg med høy valgdeltagelse, ville (Gonzales) vært en lås,» sa Mark Jones, professor i statsvitenskap ved Rice University. I et valg med lav valgdeltakelse kan «alt skje», sa han, fordi de ivrigste velgerne er de som går til valg. Jones sa at en kandidat må «mobilisere en håndfull av de mest hardhendte supporterne» for å vinne.
Det kan være utfordrende for Gonzales, som har posisjonert seg selv som det pragmatiske valget, sammenlignet med Herrera, en 28 år gammel YouTube-kjendis kjent som «The AK Guy» som stadig har slått Gonzales over våpenlovgivningen hans.
«Det vi ser i Congressional District 23 er historien vi ser over hele Texas politikk,» sa Joshua Blank fra Texas Politics Project ved University of Texas, Austin, «som er at en sittende, vanligvis en republikansk lovgiver, tar en posisjon som ikke er 100 % på linje med de mest konservative velgerne i deres distrikt.»
Dette «skaper forutsetningene for en primær utfordrer til å prøve å fjerne det medlemmet,» sa Blank. Han antydet at Uvalde-avstemningen hadde akkurat denne effekten: «Du kan ikke løsrive hva som skjer der og det faktum at en ekstrem våpenrettighets-YouTube-personlighet nå er i en avrenning mot ham.»
Siden primærvalget i mars har Gonzales mottatt påtegninger fra GOP-etablissementsfigurer, inkludert talsmann Mike Johnson, Texas-guvernør Greg Abbott og Lt.-guvernør Dan Patrick. I tillegg til Gaetz, har Herrera blitt støttet av andre House Freedom Caucus-medlemmer.
Som svar på disse anbefalingene sa Gonzales på CNN i mars at han tjener «med noen ekte svin» og fortalte CBS News i et nylig intervju at disse lovgiverne og hans motstander ikke er «seriøse mennesker.»
«Det er en større kamp som skjer utenfor dette løpet, og det er hvordan fremtiden til det republikanske partiet kommer til å se ut?» sa Gonzales. «Skal det styre konservative som meg selv, eller skal det være disse bombekastende gestene som vil komme opp hit og brenne ned stedet?»
Herreras høyreekstreme kampanje og allianse med Gaetz og Freedom Caucus ser ut til å bringe ham på linje med tidligere president Donald Trump, men Trump har ikke støttet løpet og har sagt lite om det. Men på sitt YouTube-radioprogram har Herrera laget vitser om Trumps sønn Barron Trump og sagt at Trump ikke kunne vinne stortingsvalget.
Gonzales har forsøkt å posisjonere seg som en «MAGA»-kandidat, og han har støttet Trumps presidentkampanje.
Gitt hans støtte fra etablerte republikanere, har Gonzales opphøyet Herrera betydelig i løpet. Gonzales har samlet inn 3,4 millioner dollar til og med 8. mai, sammenlignet med 367 000 dollar for Herrera gjennom samme periode.
Gonzales har angrepet Herrera for å ha flyttet til distriktet bare de siste årene, mens Herrera har kastet seg over Gonzales» stemme i 2022 for Bipartisan Safer Communities Act, som inkluderte en bestemmelse for «kjæreste» smutthullet for våpenkjøp, første gang noen form for våpenkontrolllovgivning har vedtatt kongressen siden 1990-tallet. Gonzales var en av 14 republikanere som stemte for lovforslaget.
I et nylig intervju med CBS News forsvarte Gonzales sin stemme og sa at han «jobbet veldig hardt» for å sikre at lovgivningen «beskyttet grunnloven, men også løste noen problemer.»
«Det den gjorde var å øke økte bakgrunnssjekker for mindreårige, og jeg tror det er en positiv ting,» sa Gonzales.
Gonzales fortalte «Face the Nation» på søndag at han «visste det på den tiden» da han stemte for lovforslaget fra 2022 at det ville skade ham politisk, men han insisterte på at han ikke var «redd for den avstemningen.»
Selv om distriktet omfatter store deler av grenseområdet mellom USA og Mexico, har ikke immigrasjon vært et like omstridt spørsmål som våpenkontroll har. University of Texas San Antonio professor i statsvitenskap Jon Taylor bemerket at Gonzales en gang hadde forsøkt å posisjonere seg som mer pragmatisk på grensen, men har siden beveget seg lenger til høyre, mye nærmere Herrera i saken.
Gonzales ble først valgt i 2020 etter at den republikanske representanten Will Hurd bestemte seg for ikke å stille opp igjen. I 2018 beseiret Hurd knapt demokraten Gina Ortiz Jones med bare 1000 stemmer. Det 23. distriktet ble en gang ansett som det «eneste svingdistriktet i Texas», sier Blank, men omfordelingen etter valget i 2020 gjorde det betydelig rødere, noe som har gjort det mulig for en ekstremistisk kandidat som Herrera å vinne flere stemmer.
Hvis Herrera vinner primærvalget, sa Blank at det er et «åpent spørsmål om Herrera er en valgbar kandidat i et stortingsvalg – selv i et distrikt som er trukket for å favorisere republikanere.»
