Tusenvis av United Methodists samles i Charlotte, North Carolina, for deres store kirkemøte, kjent som General Conference.
Det er en etterlengtet samling. Vanligvis holdes det hvert fjerde år, men kirkeledere forsinket samlingen i 2020 til nå på grunn av COVID-19-pandemien.
I år går den 11 dager lange samlingen fra 23. april til 3. mai. Blant de som samles er hundrevis av stemmeberettigede delegater – United Methodists fra hele verden som ble valgt til å representere deres regionale kirkeorgan – men så mange som en fjerdedel av internasjonale delegater er ikke bekreftet i stand til å delta. Delegatene, halvt presteskap og halvt lekmetodister, er beslutningstakere på generalkonferansen.
Hva er generalkonferansen?
Generalkonferansen – den eneste enheten som kan tale for hele kirkesamfunnet – er et forretningsmøte der delegatene fastsetter politikk, vedtar budsjetter og tar opp andre kirkeomfattende saker. Det er det eneste organet som kan endre United Methodist Book of Discipline, som inkluderer kirkelov. Det inkluderer også sosiale prinsipper, som er ikke-bindende erklæringer om sosiale og etiske spørsmål. Det er tilbedelse og fellesskap også.
Dette vil være den første generalkonferansen siden mer enn 7600 for det meste konservative menigheter forlot United Methodist Church mellom 2019 og 2023 fordi kirkesamfunnet i hovedsak sluttet å håndheve sin forbud mot ekteskap av samme kjønn og ha «selverklærte praktiserende homofile» som prester og biskoper.
Delegatene i Charlotte forventes å stemme om de skal eliminere LHBTQ-relaterte forbud i år. Tilsvarende innsats har mislyktes i de siste årene, men med valget av mer progressive delegater og mange konservatives avgang, er tilhengere av å fjerne forbudene optimistiske.
Hvilke andre nøkkelspørsmål er oppe til vurdering?
— Disaffiliations: Reglene som tillot amerikanske menigheter å forlate mellom 2019 og 2023. Det tillot dem å forlate eiendommene sine, holdt i trust for kirkesamfunnet, under vennligere enn normalt juridiske vilkår. Noen ønsker lignende forhold for internasjonale kirker og for amerikanske kirker som bommet på 2023-fristen.
— Regionalisering: Et forslag om å omstrukturere kirkesamfunnet til regionale konferanser rundt om i verden, i stedet for å ha distinkte navn for USA og andre jurisdiksjoner. Det ville definere regionens rolle mer presist og sette amerikanske menigheter inn i sitt eget regionale organ. I henhold til dette forslaget vil alle regioner kunne tilpasse kirkens politikk til deres lokale kontekster, inkludert de som gjelder ekteskap og ordinasjon.
— Budsjetter: På grunn av alle uenighetene vil konferansen stemme over et sterkt redusert budsjettforslag for de kommende årene.
«Forpliktet til å gjenoppbygge kirken»
New York-områdets biskop Thomas Bickerton, president for kirkesamfunnets Biskopsråd, tok opp det nylige skismaet direkte i heftige bemerkninger under tirsdagens åpningsgudstjeneste, som inkluderte musikk og nattverd.
Bickerton snakket om sitt nylige besøk på en Texas-konferanse som hadde mistet mer enn halvparten av kirkene og sa at de gjenværende var forpliktet til å gjenoppbygge kirken. Han sa at de på generalkonferansen burde gjøre det samme – ikke fortsette kontroversen.
«Er du forpliktet til revitaliseringen av United Methodist Church?» sa Bickerton til applaus. «Er du her for å jobbe for en kultur preget av medfølelse, mot og vennskap?…Hvis du ikke kan gå med på det, hva gjør du her uansett? Kanskje, bare kanskje, er du på feil sted. «
Han hentydet til kritikk av kirkesamfunnet under disaffilieringsdebatter og sa at den holdt fast ved sin kjernetro.
«Ikke fortell oss at vi ikke tror på Skriften,» sa han. «Fortell oss ikke at vi ikke tror på kirkens lære. Og Herre ha barmhjertighet, ikke fortell oss at vi ikke tror på Jesu Kristi oppstandelse … Vi må gjenoppbygge kirke, og vi må gjøre det sammen.»
Selv om tusenvis av metodister deltar på konferansen, er det bare 862 offisielle stemmeberettigede delegater fra følgende regioner i kirken:
• 55,9 % fra USA
• 32 % fra Afrika
• 6 % fra Filippinene
• 4,6 % fra Europa
• 1,5 % fra konkordante (tilknyttede) kirker
Fra forrige uke var bare rundt tre fjerdedeler av internasjonale delegater bekreftet i stand til å delta, rapporterte generalkonferansekommisjonen torsdag. Det andre kvartalet inkluderer 27 delegater som ikke kan få visum eller pass, andre som ikke kunne delta av ulike årsaker, og 62 delegater fortsatt ubekreftede. Afrikanske grupper har sterkt kritisert konfesjonelle tjenestemenn, beskyldt dem for forsinkelser i å gi nødvendig papirarbeid og informasjon og reist spørsmål om hvorvidt afrikanske konferanser vil godta stemmeresultater fra konferansen.
Hvordan forbereder menighetene seg?
Det varierer mye, men de lenge aktive i bevegelsen for å oppheve LHBTQ-forbud er sterkt fokusert på konferansen. First United Methodist Church i Pittsburgh, for eksempel holdt en oppdragstjeneste 14. april for tre medlemmer som deltok på konferansen i varierende kapasitet. «Det vil være dypt meningsfullt for meg personlig å stemme for disse endringene,» sa medlem Tracy Merrick, som vil være en delegat.
United Methodists er en del av en større verdensomspennende familie av metodister og andre grupper i tradisjonen til 1700-tallets britiske protestantiske vekkelse John Wesley, som la vekt på evangelisering, hellig livsførsel og sosial tjeneste. De har mange oppfatninger til felles med andre kristne, med noen distinkte doktriner. United Methodists varierte tradisjonelt fra liberale til konservative. De var inntil nylig den tredje største og mest utbredte amerikanske kirkesamfunnet. Metodistmisjonærer plantet kirker over hele verden, som vokste dramatisk, spesielt i Afrika. Noen ble uavhengige, men kirker på fire kontinenter er fortsatt en del av United Methodist Church.
Det var anslagsvis 5,4 millioner United Methodists i USA fra og med 2022, men det vil avta betydelig på grunn av frakoblinger i 2023.
Det er anslagsvis 4,6 millioner i Afrika, Asia og Europa. Det er lavere enn tidligere estimater, men gjenspeiler nyere konfesjonelle rapporter.
