SOFIA, Bulgaria — Bulgaria begynte onsdag å demontere et monument til hæren til Sovjetunionen som dominerte skyline av hovedstaden Sofia i nesten 70 år og ble mye sett på som et symbol på Russlands innflytelse i Balkan-landet.
Monumentet ble reist i 1954 for å minne om 10-årsjubileet for sovjetiske styrker som gikk inn i Bulgaria, som hadde vært alliert med Nazi-Tyskland i andre verdenskrig. Deres ankomst i 1944 markerte begynnelsen på 45 år med hardt kommunistisk styre.
Etter kommunismens kollaps i 1989, stemte lokalstyret i Sofia for å fjerne monumentet, men påfølgende regjeringer vek unna å ta det siste skrittet.
Onsdag, etter år med heftig debatt, begynte arbeiderne å demontere den 45 meter høye installasjonen, og fjernet figurene på toppen, som viste en sovjetisk soldat som holdt en automatrifle, en kvinne med barnet sitt, og en arbeider.
Vyara Todeva, regional guvernør i Sofia, sa at monumentet i 70 år aldri ble restaurert og at det hadde oppstått alvorlige sprekker i figurene.
Det vil ta minst en måned å demontere hele monumentet, sa hun, og figurene vil sannsynligvis bli tatt med til Museet for sosialistisk kunst i Sofia.
De siste årene har monumentet blitt et samlingspunkt for de dype skillene mellom pro-russiske og pro-vestlige grupper i Bulgarias samfunn. Den har ofte blitt dekket med maling av ukjente kunstnere, i det siste med de blå og gule fargene til det ukrainske flagget.
En tung polititilstedeværelse ble sendt ut for å sikre området rundt monumentet og for å forhindre mulige sammenstøt mellom de som var for og de som var motstandere av å fjerne det.
Sosialistene og andre pro-Moskva-grupper i parlamentet som sterkt motsetter seg fjerningen av monumentet sa at de ville forsøke å organisere en folkeavstemning om dets skjebne. De sa at «lignende antifascistiske monumenter står urørt i mange europeiske byer».
De fikk sterk støtte fra Moskva, der talskvinnen for det russiske utenriksdepartementet, Maria Zakharova, sa at demonteringen ville forverre forholdet til Bulgaria.
«Vi anser ødeleggelsen av monumentet til vår felles fortid som et annet fiendtlig skritt av offisielle Sofia, som forverrer den allerede fastlåste situasjonen i bilaterale forbindelser. Bulgaria velger nok en gang feil side av historien», er hun sitert på.
