ORLANDO, Fla. — I løpet av tre år med å jobbe som paradeartist på Disneyland Resort i Sør-California, har Zach Elefante alltid hatt en andre eller tredje jobb for å hjelpe ham med å tjene til livets opphold.
I motsetning til erfaringene til hans jevnaldrende i Disneys parker i Orlando, Florida, hvor det er en mye mindre talentmasse, får ikke utøverne som spiller Mikke Mus, Langbein og andre elskede Disney-karakterer i California-parkene alltid en konsistent arbeidsplan av firmaet.
Det er blant grunnene til at California-utøverne organiserer seg for å bli representert av en fagforening nå, mer enn fire tiår etter at deres Florida-kolleger gjorde det.
Mens Disney ber karakterutøvere om å være tilgjengelige for å jobbe når som helst, blir ikke denne etterspørselen alltid belønnet med planlagte arbeidstimer, sa California-utøverne.
«Mange utøvere forstår at hvis de ikke gir full tilgjengelighet, vil vi ikke være i show … og det vil påvirke andre jobber vi trenger for å opprettholde et levebrød i dette området,» sa Elefante, som bor i Santa Ana, California.
Tidligere denne måneden sa California-karakterutøverne og fagforeningen som organiserer dem, Actors» Equity Association, at de hadde sendt inn en begjæring om fagforeningsgodkjenning.
Det er en annen epoke og en annen fagforening som arrangerer denne gangen, så California-karakteren og paradeutøverne vil sannsynligvis unngå noe av det vonde blodet som Disney-utøverne i Florida har opplevd med fagforeningen, International Brotherhood of Teamsters.
Det har vært et steinete ekteskap i fire tiår i Florida mellom artistene som satte «magien» i Magic Kingdom og Teamsters, en fagforening historisk dannet for transport- og lagerarbeidere som hadde dype bånd til organisert kriminalitet frem til slutten av 1980-tallet.
Hvorfor nå for California-karakterutøverne, så mange tiår etter at deres Florida-kolleger organiserte seg? I motsetning til i Florida hvor det å opptre som karakter ofte er en heltidsjobb, har mange av karakterutøverne i Sør-California flere andre spillejobber, ofte i Hollywood-filmer og TV.
Elefante opptrer i rivaliserende Universal Studios Hollywood og jobber som reiseleder for filmstudioene. I tillegg til å opptre i «Fantasmic!» show på Disneyland, jobber Chase Thomas som driftsdirektør for en teaterfestival og har tidligere hatt jobber som koordinator for visuelle effekter og agent for underholdningslisensiering.
Angela Nichols flyttet til California for å være TV-skribent og jobber ofte som skribent i tillegg til jobben som underholdningsvert i Disneyland, hvor hun hjelper karakterartistene når de er i samhandling med gjester.
«Disney er virkelig en hjørnestein i historiene vi vokser opp med i vår kultur. Å kunne se folk fordypet i disse historiene og leve det ut er magisk, sa Nichols. «Og når vi blir støttet som rollebesetningsmedlemmer og utøvere, kan vi få det til. Vi er bare ikke satt opp for suksess på den måten vi trenger å være på dette tidspunktet.»
Da mange av Hollywood-spillene deres tørket ut på grunn av COVID-19-pandemien, og de nylige skuespillernes og forfatterstreikene, ønsket karakterutøverne mer konsekvent planlegging på Disneyland når det gjenåpnet etter en årelang, pandemi-relatert nedleggelse. Pandemien gjorde dem også mer oppmerksomme på helse- og sikkerhetsproblemer angående ting som å klemme gjester eller ha sanitærdrakter.
De fleste av de mer enn 35 000 arbeiderne ved Disneyland Resort i Sør-California var allerede fagorganiserte, og paradene og karakteravdelingens medlemmer var blant de som holdt tilbake.
«Mange rollebesetningsmedlemmer ønsker å gjøre dette på heltid og få det til å fungere,» sa Thomas.
I motsetning til sine Florida-kolleger, blir karakterutøverne i California organisert av en fagforening viet til utøvere. Som sådan forstår Actors» Equity Association-tjenestemenn de unike behovene til temaparkutøverne på måter som ville være vanskelige for andre fagforeninger å forstå.
Når det er et nytt sceneshow, må skoene til kostymene testes for å sikre at artistene ikke snubler eller sklir på scenen. Tillitsvalgte sørger for at «ansiktsutøvere», hvis ansikter er synlige, som Askepott, har riktig sminke og dobbeltsjekker at paradedansere har isposer tilgjengelig for å pleie ømme knær.
Urene kostymer er et evig problem, og det var hovedgrunnen til at Florida-artistene ønsket å organisere seg med Teamsters på begynnelsen av 1980-tallet. De andre årsakene inkluderer barn som sparket Disney-skurker som Captain Hook i leggen og voksne som grep brystet til artister som spilte Mikke Mus for å se om det var en mann eller kvinne under.
Rene kostymer var så viktig for Florida-karakterutøverne at for mer enn to tiår siden satte Teamsters inn en kontraktsklausul for å tildele individuelle undertøy som utøverne kunne ta med seg hjem for å vaske etter at kjønnslus og skabb ble delt via plaggene.
Det har alltid eksistert et kultursammenstøt i Florida mellom de utkledde karakterutøverne og de tradisjonelle Teamsters fagforeningsledere for lastebilsjåfører og lagerarbeidere. Sjåførene så ofte på utøverne som å leve sjarmerte liv, betalt for å kle seg ut hver dag som om det var Halloween.
Disse spenningene kom til topps på slutten av 2010-tallet da en ny leder for det lokale Teamsters-tilknytningsselskapet i Orlando begynte å sikte mot de utkledde karakterutøverne for trakassering. Karakterutøverne presset seg tilbake og kampen gikk opp til James Hoffa, daværende leder av International Brotherhood of Teamsters, som grep inn.
I California håper Elefante at fagforeningsrepresentasjon vil gi utøvere en stemme i beslutninger om spørsmål, inkludert kostymer som er større enn livet, som kan forårsake langsiktige skader når de er dårlig utstyrt, og sikkerheten ved å opptre i parader under regn.
«Det handler om å sitte ved bordet og være en del av samtalen fra utøvernes perspektiv,» sa Elefante.
___
Associated Press-reporter Amy Taxin i Orange County, California, bidro til denne rapporten.
___
Mike Schneiders bok, «Mickey and the Teamsters: A Fight for Fair Unions at Disney,» ble utgitt i oktober av University Press of Florida. Følg ham på X, tidligere Twitter.
