Columbia University – en av USAs rikeste høyere utdanningsinstitusjoner og blant New Yorks største private utleiere – er under økende press for å takle fattigdom, sult og hjemløshet blant studentene.
Studenter og fakulteter krever større hjelp fra institusjonen, som har en begavelse på nesten 14 milliarder dollar og eier mer enn 200 bygninger, inkludert et nytt Manhattanville-campus på 6 milliarder dollar.
Intervjuer med studenter og nylige undersøkelser tyder på at en betydelig andel sliter med å fullføre studiene sine i møte med økende kostnader og begrenset økonomisk støtte, noe som fremhever et økende problem blant studenter over hele USA.
Det er spesielle bekymringer rundt Columbia’s School of General Studies, etablert i 1947 for ikke-tradisjonelle studenter. Med påmeldingen nå på 3000, har skolen vokst kraftig de siste to tiårene og gir en viktig kilde til undervisningsinntekter til universitetet.
Det store antallet av disse studentene og deres nivå av økonomiske behov skiller Columbia ut fra andre eliteuniversiteter. En av professorene viste at 73 prosent av studentene i generelle studier hadde økonomisk behov, sammenlignet med 62 prosent ved Harvard og Princeton, 53 prosent ved Yale og 49 prosent ved Columbias egen College and School of Engineering and Applied Science.
General Studies tilbyr Columbia undergraduate pensum på heltid eller deltid til modne søkere. Noen har det godt, men 70 prosent trenger økonomisk støtte ettersom de kommer fra lavinntektsbakgrunn, inkludert mange som har overført fra folkehøgskoler, er militærveteraner eller deltidsarbeidere.
Columbia gir ikke det samme økonomiske sikkerhetsnettet for disse studentene, og sier at det er færre donormidler øremerket generelle studier enn til den mye eldre kjernehøgskolen.
General Studies markedsfører seg selv som å tilby en høyskoleopplevelse på elitenivå til søkere med varierte og lavere inntekter, men den gir ingen spesifikk økonomisk støttekalkulator for å hjelpe dem med å anslå hvordan utgiftene deres vil sammenlignes med de udiskonterte årlige kostnadene på heltid på $92 000.
Curtis Rodgers, visedekan for generelle studier, sa at 4 prosent av studentene hadde vært hjemløse på et tidspunkt i løpet av studiene, og at opptil 10 prosent «slitt virkelig».
Columbia sa at det dekket alle «påviste økonomiske behov» blant de typisk bedrestilte 6800 studenter som går inn på høyskolen eller ingeniørskolen, men bare 57 prosent av behovet blant studenter i generelle studier. Det siste viste at bistanden var 34 prosent av 99 millioner dollar i undervisningsinntekter for generelle studier, sammenlignet med 47 prosent av 260 millioner dollar for høyskolen.
Charissa Kathleen Ratliff-D’Addario, som driver , sa: «Columbia er en undervisningsdrevet skole. Den drar nytte av allerede vanskeligstilte mennesker, lokker dem og nærer ønsket om å bli utdannet med denne Elfenbenstårn-drømmen om tradisjonell utdanning.»
Hun sa at hun satt igjen med 150 000 dollar i studentgjeld etter å ha brukt alle sparepengene sine og blitt tvunget til å selge huset sitt for å dekke skolepenger og levekostnader. «Elever i GS føler seg som en dørmatte. De gir mangfold, men har ikke samme status.»
En nylig klage fra en annen student som gikk over til General Studies-programmet i fjor høst beskrev at han ble belastet med en straff på 1000 dollar for å flytte ut av offisiell bolig for å spare kostnader.
Hun skrev: «Jeg har ikke råd til å gå på institusjonen din, og jeg har ikke råd til å dra. Dette er selve symbolet på økonomisk rovdrift. . . Demografien du har som mål å tiltrekke deg er uten tvil den mest marginaliserte og bistandsavhengige, men fullt behov gis til alle andre innenlandske studenter i både Columbia College og SEAS [Engineering]en studentdemografi som er kjent for å ha eldre opptak og kommer fra velstående og privilegert bakgrunn.»
En annen nåværende student beskrev hvordan han etter å ha vært utsatt for vold i hjemmet ble nektet støtte eller tilgang til universitetsboliger og tvunget inn i hjemløse krisesentre i byen.
General Studies gjennomførte sin egen trivselsundersøkelse tidlig i fjor, men har ennå ikke publisert resultatene. Blant alle Columbia-studenter i 2020 viste at 10 prosent ofte sliter med å betale for grunnleggende nødvendigheter, og steg til 20 prosent blant de som var svarte og afroamerikanere.
To bekymrede studenter i generelle studier lanserte en universitetsmatbank i 2016. Den har siden støttet mer enn 1800 personer med gratis proviant, og rapportert donasjoner til mer enn 500 individer i 2023 før universitetet tok over tjenesten og sluttet å publisere sanntidsdata.
Michael Higgins, en av grunnleggerne, sa: «Situasjonen er alvorlig over hele universitetet. Jeg opplevde matusikkerhet, og så jevnaldrende hvis historier aldri vil la meg ta avgjørelsene de måtte ta om å spise, sove på biblioteket eller hoppe over [subway] dreiestiler for å komme hjem.»
En gruppe på 36 Columbia-professorer skrev i februar i fjor til president Minouche Shafik, og kritiserte hvor lite av legatinntektene de brukte på økonomisk bistand sammenlignet med jevnaldrende.
«General Studies markedsfører seg aggressivt til studenter ved community colleges med slagordet «The Ivy League er innen rekkevidde!», skrev de. «Vi skylder studenter på allmennstudier å gjøre gode på disse ordene.»
Michael Thaddeus, en matematikkprofessor og medunderskriver som hvordan Columbias sterke posisjon i US News college-rangeringer ble hjulpet av utelatelsen av General Studies-studenter med lavere graduering, sa: «Det er veldig urovekkende for meg at skolen umiskjennelig har brukt General Studies som en inntektskilde og utvide mangfoldet, men tilbyr dem dårligere økonomisk støtte.»
Prodekan Rodgers understreket at General Studies samlet inn ytterligere 15 millioner dollar i fjor for økonomisk støtte.
«Vi gjør vårt ytterste for å gi vår økonomiske bistand mer fullstendig, men vi kan ikke dekke det fulle behovet,» sa han. «Vi tror vi kan komme dit, men det er en tiår lang prosess. Vi er 75 år gamle mens Columbia ble grunnlagt i 1754 og har en større andel av begavelsen.»
Columbias viser at 4,5 milliarder dollar av bevilgningen på 13,6 milliarder dollar var «uten giverrestriksjoner» – ikke øremerket til spesielle formål – hvorfra den hentet ut en bevilgning på 23 millioner dollar til utgifter. Det åpne brevet fra fakultetet oppfordret universitetet til å bruke mer av legatinntektene til å støtte studenter i generelle studier, og hevdet at det ga mindre enn 6 prosent til økonomisk støtte for studenter da detaljene sist ble offentliggjort.
En talsmann for Columbia University sa: «Columbia General Studies er forpliktet til å gi støtte til ikke-tradisjonelle studenter som navigerer i utdanningsutgiftene deres. Selv om bevilgningen for generelle studier fortsatt er ganske liten, retter skolen betydelige midler på tvers av flere kilder til økonomisk støtte som en toppprioritet. Generelle studier tildelte nesten 37 millioner dollar i økonomisk støtte til studenter for studieåret 2022-2023, og fortsetter å jobbe for å øke mengden tilgjengelig bistand.
Han la til at Columbia har som mål å samle inn 1,4 milliarder dollar innen 2025 for utvidet tilgang og rimelighet over hele universitetet.
i fjor av National Association of College and University Business Officers viste i gjennomsnitt 46 prosent av utgiftene fra amerikanske universitetsstipendier over hele landet gikk til økonomisk studentstøtte.
Et USA anslo i 2020 at 23 prosent av studenter og 12 prosent av kandidater over hele USA led av matusikkerhet, og henholdsvis 8 prosent og 5 prosent opplevde hjemløshet.
Megan Curran ved Columbia’s Center on Poverty and Social Policy sa at 18-24-åringer ofte ble ekskludert fra fattigdomsbekjempende tiltak i USA, designet for å målrette familier og de som jobber. «Du har sett fattigdommen falle på meningsfulle måter siden 1960-tallet for alle befolkningsgrupper bortsett fra unge voksne.»
