Det var ubehandlet angst og depresjon som Colorado Avalanche-forsvareren Samuel Girard beskyldte for alkoholmisbruket sitt, et problem som nådde det punktet hvor han trengte å gå bort fra hockeyen.
Han tok en beslutning om å forlate Avalanche og gå inn i NHL/NHLPA-spillerassistanseprogrammet tidligere denne sesongen. Girard kom tilbake for å trene en måned senere, fortsatte å spille og erklærte: «Det forandret livet mitt.»
Girard var den første av fem spillere som gikk av denne sesongen for å motta omsorg fra programmet som ble drevet i fellesskap av ligaen og forbundet – det samme antallet spillere som søkte hjelp i løpet av de tre foregående årene til sammen. Økningen i deltakelsen tilskrives delvis en økende tro på satsingen som har eksistert siden 1996, samt en refleksjon av den generelle befolkningen som har søkt mer hjelp siden pandemien.
«Jeg tror det som har skjedd er at spillerne har utviklet et reelt komfortnivå som rådgiverne, menneskene som driver programmet, kan stole på fordi det er en god del konfidensialitet involvert,» sa NHL-kommissær Gary Bettman.
Valeri Nichushkin (Colorado), Patrik Laine (Columbus), Evgeny Kuznetsov (den gang Washington nå Carolina) og Ethan Bear (Washington) fulgte Girard inn i programmet denne sesongen. I likhet med Girard kom Nichushkin og Kuznetsov tilbake for å spille; Bear ble klarert like etter at Capitals ble eliminert fra sluttspillet.
Programmet var i overskriftene denne uken etter at Nichushkin ble suspendert i seks måneder mandag for brudd på vilkårene i programmet. Nyheten overrasket Avalanche, inkludert trener Jared Bednar, som stoppet opp under en pressekonferanse for å merke seg viktigheten av at Nichushkin får den støtten han trenger.
«Jeg har blitt kjent med Val som person og jeg har blitt kjent med ham som en av lagkameratene våre, og jeg vil det beste for ham,» sa Bednar. «Jeg vil at han skal være lykkelig, og jeg vil at han skal være fornøyd i livet sitt, enten det er med laget vårt eller ikke. Jeg ønsker det beste for ham og familien hans. Jeg tror alle gutta våre er like. Vi håper at han kan finne litt ro og få hjelp.»
Konfidensialitet er garantert for spillere og deres familiemedlemmer, i hvert fall når det kommer til detaljer. En kunngjøring blir kun gjort når en spiller når en andre fase og da er utilgjengelig for laget sitt.
«Vi får ikke mye informasjon om det,» sa Capitals daglig leder Brian MacLellan. «Parameterne til programmet er konfidensielle, hvordan de går inn er konfidensielle og hvordan de kommer ut er konfidensielle.»
Det tilbys hjelp til alt fra alkohol- eller narkotikamisbruk til psykiske problemer, søvnproblemer eller spilleavhengighet. Bettman, som har vært kommisjonær siden 1993, sa at et mål ved lanseringen av programmet var å utdanne og gi råd til spillere og familier, samt gi behandling når det var nødvendig. Det inkluderer nå tilgang til konfidensiell rådgivning, et telefonnummer tilgjengelig når som helst og årlige møter for hvert team med programadministratorer.
«Å ha det støttesystemet for spillerne våre er avgjørende i livet,» sa Nashville-trener Andrew Brunette, som spilte 16 NHL-sesonger. «Noen av disse tingene er større enn en hockeypuck, og den hjelpen og jobben de gjør … spillere er veldig heldige som bruker den.»
Bettman sa at satsingen, tidligere kjent som Substance Abuse and Behavioral Health Program, dekker et bredere spekter av ting enn det pleide. NHLPAs administrerende direktør Marty Walsh var enig.
«Du så dette store skiftet i USA fra avhengighetsprogrammer til rusmiddelprogrammer til mental helse til en slags altomfattende, så det er mye mer enn alkoholisme eller narkotikaavhengighet,» sa Walsh. «Det er alt som hører med det er veldig viktig å få hjelp til.»
Nashvilles Michael McCarron gikk inn i programmet i slutten av 2022 og ble gjeninnsatt tidlig i 2023.
«Alle har forskjellige omstendigheter,» sa han. «I mine omstendigheter, jeg definitivt nådde ut og ba om hjelp. Jeg kjenner noen gutter, de blir fortalt at, «Du vet, det er sannsynligvis en god idé for deg å gå inn.» Andre gutter ber om hjelp.»
Målvakt Connor Ingram husker at han våknet på et hotellrom i Dallas i januar 2021 og sa til seg selv: «Jeg vil ikke gjøre dette lenger.» En udiagnostisert tvangslidelse førte til at han drakk for å takle angst – noen ganger alle 12 ølene i kjøleskapet når han hadde tenkt å ta en – og bekymret seg uopphørlig under pandemien om bakterier.
«Du hører ting om OCD, som, jeg vet ikke, har en ren leilighet eller bryr deg om hvordan etikettene ser ut – jeg visste ikke at OCD hadde andre former,» sa Ingram, som var med i taxigruppen for Nashville på den tiden og er nå med franchisen i Utah. «Jeg gikk raskt til banen, jeg fikk en trener til å snakke med meg om programmet og sa: «La oss få deg litt hjelp, og så kan du bestemme hva du vil gjøre.» Det var en virvelvind da det skjedde, og det er skummelt og skremmende. Men når du først kommer dit, er det bare på tide å ta på seg arbeidsstøvlene og bli bedre.»
Antall spillere som velger å delta frivillig i programmet er ikke offentliggjort, og det er heller ikke årsakene til det. Det er mulig de fem spillerne som ble annonsert offentlig av ligaen, fikk selskap av mange andre.
«Du hører ikke nødvendigvis om suksessene til programmet fordi folk vanligvis ikke går ut der og slår seg for brystet, «Jeg er edru seks år,» eller «Jeg er edru X antall år,» sa Walsh, som har snakket åpent om å gå i behandling selv i 1995. «Livet deres blir bedre, og vi prøver å gi spilleren verktøyene. De må gjøre jobben, men vi prøver å gi verktøyene.»
Walsh, en tidligere borgermester i Boston og amerikansk arbeidsminister, sa at han ikke ville vært i sin nåværende jobb hvis ikke for hans behandling og ønsker å gjøre mer arbeid for å fjerne stigmaet ved å søke hjelp. McCarron, Nashville-spissen, sa at han følte det var viktig å være noe av et forbilde for andre menn, både i og utenfor idretter.
«Tidlig i livet mitt hadde gutter alltid en tendens til å holde ting inne og ikke oppsøke hjelp,» sa McCarron. «Enten det er sport, filmer i Hollywood, jo flere folk ser at det er OK for gutter og menn å be om hjelp, er det enormt.»
For Girard har isen alltid vært stedet hvor han følte seg hjemme. Å gå gjennom programmet bekreftet hans lidenskap for spillet.
«Før jeg begynte å bli frisk, elsket jeg alltid spillet,» sa Girard før sluttspillet begynte. «Jeg elsker fortsatt spillet på samme måte.»
Hver spiller i programmet kan også hjelpe andre på stille måter. Girard, 26, anbefalte det til alle rundt ligaen som føler behov for å søke hjelp.
«Jeg lærte mye om meg selv der borte,» sa Girard. «Hvis du er på det punktet hvor du trenger hjelp, er det et flott program.»
___
AP Sports Writer Teresa M. Walker i Nashville, Tennessee, bidro.
___
AP NHL:
