LEXINGTON, Ky. — Wilhelmenia Wiggins Fernandez Smith, en kjent sopran kjent for sin opptreden i den franske kult-klassiske filmen «Diva» fra 1981 og som sang gjennom USA og Europa i løpet av sin operakarriere, har dødd i en alder av 75.
Begravelsestjenester ble holdt fredag for Fernandez Smith i en kirke i Lexington, Kentucky, dit hun hadde flyttet etter å ha bodd i flere år i hjemlandet Philadelphia. Hun døde av kreft 2. februar i hjemmet sitt i Lexington, fortalte datteren Sheena Maria Fernandez til The Philadelphia Inquirer.
Omtales som Wilhelmenia Wiggins Fernandez, åpnet hun filmen regissert av Jean-Jacques Beineix iført en hvit kjole og sang i et aldrende teater arien «Ebben? Ne andrò lontana» fra operaen «La Wally». Det ble signaturarien i hennes 25 år lange karriere som tok henne til de store operahusene i Europa og gjorde henne til midtpunktet i gallabegivenheter.
Hun ble uteksaminert fra Academy of Vocal Arts i Philadelphia og fortsatte utdannelsen ved Juilliard School i New York. Filmskapere for «Diva» henvendte seg til henne mens hun sang «La boheme» i Paris, noe som førte til en filminnspilling for thrilleren som ville forandre livet hennes, rapporterte Inquirer.
«Filmen ga meg en eksponering jeg ikke kunne ha forestilt meg, og jeg måtte ta igjen min egen berømmelse da slusene åpnet seg for å gjøre utallige operaer,» husket hun. «Repertoiret mitt var rett og slett ikke så bra, og det var så mye forventning om å gjøre alt bra.»
Fernandez Smith tilbrakte mer tid i Kentucky etter at hennes nå avdøde ektemann, Andrew Smith, kom tilbake på 1990-tallet til området hvor han vokste opp for å lede stemmeprogrammet ved Kentucky State University, rapporterte Lexington Herald-Leader. I Lexington var hun kjent som spesialpedagog på en barneskole og medlem av Main Street Baptist Church, hvor hun jobbet med barnemusikkprogrammet.
«Wilhelmenia var alltid en veldig stille person og ønsket ikke rampelyset,» sa Everett McCorvey, direktør ved University of Kentucky Opera Theatre, til avisen Lexington. «Selv om rampelyset begjærte henne.»
I tillegg til datteren hennes, inkluderer Fernandez Smiths overlevende en søster, sa Kerr Brothers Funeral Home of Lexington på sin nettside.
