Countrystjernen Eric Church har offisielt lansert Chief’s, et seks-etasjers lokale som kombinerer en bar, restaurant og musikkhall, midt i hjertet av Nashvilles ikoniske Broadway. «Rekordår»-sangeren er for tiden vertskap for et residency på 19 show på dette intime stedet med 400 seter.
Når han reflekterte over sine første dager i Nashville, sa Church da han forlot den lille byen sin i North Carolina, at alt han hadde var drømmer om stjernestatus.
«Jeg kjente ingen,» sa han. «Jeg visste ikke engang hvor Nashville startet og sluttet. Jeg visste bare at jeg kom til sentrum av det.»
Til tross for ambisjonene hans, var begynnelsen full av avslag. Han sa at han ikke engang kunne få en bartenderjobb på Broadway.
«Broadway ville ikke ha meg i det hele tatt,» sa han. «Jeg kunne ikke få en spillejobb på Broadway.»
I dag er Church æret som en av countrymusikkens mest respekterte skikkelser, ofte beskrevet som Nashvilles overløper. Men han innrømmer, selv nå, etter all denne suksessen, ser han noen ganger på seg selv som en outsider.
Chief’s er mer enn bare et sted. Det er et dyptfølt prosjekt som gir Church en måte å få dyp kontakt med fansen på.
«Jeg ville ha et sted jeg kunne dukke opp på, ingen mobiltelefoner, ingen opptakere som jeg kunne være i en stue, og jeg kunne spille sanger som ikke ble album,» sa Church.
Betydningen av Chief’s som et trygt rom har blitt dekket av personlige tragedier som Church sto overfor, inkludert hans nær-døden-erfaring fra en blodpropp i juni 2017. Han ble akuttoperert, og det tok måneder å komme seg. Et av hans første show den høsten var på en festival i Las Vegas. To dager etter at han opptrådte, åpnet en bevæpnet mann ild mot folkemengden og drepte 60 mennesker.
«Jeg så på de menneskene den kvelden, holdt opp støvlene og og sang på toppen av lungene deres,» sa han. «Og så to dager senere, vet du, det dødeligste masseskytingen i USAs historie. Hadde mange fans som hadde blitt over helgen for å se alle programmene som ble drept. Jeg vet ikke hva det var, noe om det bare knuste meg, sa han.
Det uventede dødsfallet til hans yngre bror Brandon – som døde av anfallskomplikasjoner mindre enn et år senere – kastet ham ut i åtte måneder med «mørke».
«Jeg kom gjennom alt annet jeg har gått gjennom i livet mitt. Jeg vendte meg til den ene tingen jeg vet jeg kan gjøre. Jeg skrev sanger,» sa han.
Chief’s gir ham en plattform for å fremføre sangene født fra disse personlige prøvelsene – sanger som er for personlige for album, men terapeutiske for helbredelsesprosessen hans.
«Det jeg prøver å vise med residensen her er at det egentlig var låtskrivingen og sangene som ingen har hørt som jeg aldri har satt på plate,» sa han. «Fordi det var for personlig, var for nært. Jeg skal spille dem. Jeg skal si at dette er det som fikk meg gjennom.»
Utover musikken ønsket Church at Chief’s skulle føle seg personlig. Glassmaleriene viser de kunstnerne som har inspirert ham. Han har dekket en bar med rundt 4000 av konsertplakatene hans. Det er nikk overalt til livet hans og musikken som nå er en særegen del av Nashville-lyden.
Til tross for hans fortsatte selvsyn som en outsider, føler Church en følelse av forløsning ved å kunne etablere en slik personlig eierandel på Broadway, hvor han en gang møtte avvisning.
«Jeg begynte her, vet du, de ville ikke ha meg her. Jeg er her. De kan ikke sparke meg ut nå.»
