Etter år med å ha holdt samfunnsmøter og banket på dører, ser samfunnsaktivister nå handling om en usynlig risiko som vekker bekymring for kreft i lokalsamfunnene deres.
En nylig annonsert regel fra Environmental Protection Agency vil redusere anslagsvis 90 % av etylenoksidutslippene fra anleggene som bruker den. Etylenoksid er en fargeløs og luktfri gass som anses som essensiell for sterilisering av medisinsk utstyr, men som også har vært knyttet til kreftrisiko for mennesker som puster inn betydelige mengder av det over tid.
Rundt 20 milliarder medisinsk utstyr som brukes i USA, inkludert ventilatorer, sprøyter og katetre, steriliseres med etylenoksid (EtO) hvert år.
«Etylenoksid er den mest brukte, sikre og effektive, vitenskapelig beviste metoden for sterilisering av medisinsk utstyr, ikke bare i USA, men over hele verden,» sa Dr. Suzanne Schwartz, direktør for kontoret for strategiske partnerskap og teknologiinnovasjon ved senteret for enheter og radiologisk helse ved US Food and Drug Administration.
Beboer Ural Grant, som har bodd i Memphis i mer enn 35 år, ble diagnostisert med stadium fire tykktarmskreft i 2019.
ABC Nyheter
Selv om det ikke er noen kjent risiko for leger og pasienter som bruker EtO-steriliserte enheter, kunngjorde Environmental Protection Agency (EPA) i 2022 at langvarig eksponering for gassutslipp fra anlegg kan øke risikoen for kreft, inkludert lymfom, leukemi, mage og brystkreft.
Det er 88 anlegg som bruker EtO til å sterilisere medisinsk utstyr over hele landet i 32 stater og Puerto Rico. Noen innbyggere i nærheten frykter at utslippene som slipper ut av disse anleggene kan true deres helse.
Den nye EPA-regelen kommer etter år med aktivisme fra innbyggere i lokalsamfunn som ble varslet om mengden EtO de kunne bli utsatt for utgjorde en risiko for kreft som EPA vurderte.
I South Memphis, Tennessee, har Mallory Heights Community Development Corporation økt bevisstheten om den potensielle skjulte faren for EtO-utslipp i nabolaget deres.
«Så mange mennesker som jeg kjenner i familien min og bor i dette området har dødd av kreft eller har kreft nå,» sa Vera Holmes, president for Mallory Heights CDC, til «Nightline.»
Mens forskere sier at det er nesten umulig å knytte en persons kreft til EtO, reiser lokale innbyggere bekymringer om at kreftdiagnosene deres er relatert. Ural Grant, som har bodd i Sør-Memphis i mer enn 35 år, ble diagnostisert med stadium 4 tykktarmskreft i 2019. Han forteller at mange av naboene hans også har kreft.
Aktivisten Vera Holmes, hvis familie har bodd i Memphis i generasjoner, sier at hun vil fortsette å presse på til EtO-anlegget er ute av samfunnet hennes.
ABC Nyheter
«Jeg trodde dette var min amerikanske drøm her å ha et hjem, å ha et hus,» sa Grant. «Men så ble det liksom til et amerikansk mareritt.»
Grant sier at han ikke har råd til å flytte på grunn av økende medisinske regninger. På samme måte bor mange av de som er påvirket av EtO-utslipp i arbeiderklassenabolag.
KeShaun Pearson, president for Memphis Community Against Pollution, mener at rasemessig urettferdighet er på spill når utslipp av giftige gasser skjer i overveiende svarte nabolag.
«[Memphis] som helhet har en F i luftforurensninger og i luftkvalitet, og 98% av det spesielle stoffet som utgjør forurensningen er her i Sør-Memphis,» sa Pearson. «Det er ikke tilfeldig. Det er ved design. Det er designet slik at dette området spesifikt er et sted hvor folks liv kan ofres.»
I Laredo, Texas, møter innbyggerne en lignende kamp. Grensebyen er hjemsted for en befolkning på rundt 250 000 mennesker, for det meste arbeiderklassen og latinamerikanske.
«Dette er et av de største lagerområdene i byen,» sa Victor Trevino Jr., en lokal advokat som har bodd i denne byen hele livet. «Vi har boligområder rett ved siden av dette industriområdet innen et par miles.»
Blant industrianleggene i nærheten har Midwest Sterilization Corporation vært i drift siden 2005. Opptil 40 % av alle landets steriliseringssett er sterilisert på dette stedet.
«Laredo har en 95% latinamerikansk befolkning. Vi har en av de høyeste fattigdomsratene i staten, sa Trevino. «Dette er virkelig en krise for oss på dette tidspunktet.»
Victors far, Dr. Victor Trevino Sr., har jobbet som lege i samfunnet i rundt 40 år. Han fungerte også som helsemyndighet før sin nåværende rolle som ordfører i Laredo. Han sier det er viktig å balansere behovet for sysselsetting med sikkerhet.
«Den sysselsetter en betydelig mengde mennesker, og sysselsetting er bra for et fellesskap,» sa Dr. Trevino Sr. til «Nightline.» «Men vi må også si «til hvilken pris?»
Til tross for at anlegget ble bygget i 1976, sier mange innbyggere som bor bare noen minutter fra Midwest Sterilization at de ikke aner at anlegget var der.
President for Memphis Community Against Pollution, KeShaun Pearson, kaller South Memphis en «offersone».
ABC Nyheter
«Vi har alltid vært i samsvar med statlige og føderale forskrifter og fortsetter å være det,» sa Midwest Sterilization Corporation i en uttalelse til ABC News. «Vår toppprioritet er å sikre at vi kan fortsette å holde lokalsamfunn trygge samtidig som vi hjelper til med å redde pasienters liv.
Vi er fast forpliktet til å gjøre alt for å fortsette å redusere utslippene og holde Laredoans trygge.»
Nå skjer endringer på føderalt nivå.
For første gang på 50 år ga EPA ut nye regler for kommersiell sterilisering som bruker EtO, med mål om å redusere utslipp med mer enn 90 %. I henhold til den nye forskriften vil anlegg måtte implementere store endringer, inkludert forurensningskontroll, ventilasjonssystemer og økt overvåking og rapportering.
EPA-administrator Michael Regan sa i en uttalelse at byrået lyttet til berørte lokalsamfunn når de utarbeidet en regel for å beskytte helsen deres.
«Vi har kommet frem til en historisk sterk regel som vil beskytte de mest utsatte samfunnene mot giftig luftforurensning, samtidig som vi sikrer at det vil være en prosess som sikrer vår nasjons kritiske forsyning av sterilisert medisinsk utstyr,» sa Regan.
Scott Whitaker, administrerende direktør i AdvaMed, en gruppe som representerer steriliseringsanlegg, snakket om potensielle endringer under en høring i Representantenes hus for energi- og handelskomité.
«Vi har gjort det klart at vi ønsker oppdatert regelverk velkommen. Tross alt slutter ikke vår industris forpliktelse til å redde og forbedre liv der steriliseringen begynner, sa Whitaker. «Hvordan regulatorer implementerer denne oppdaterte regelen er avgjørende for å sikre at det ikke er (1) noen forstyrrelse av den medisinske forsyningskjeden og (2) ingen skade på pasienter, og at (3) samfunnene rundt disse fasilitetene forblir trygge.»
Mens AdvaMed la til i en uttalelse at de har jobbet med FDA og EPA for å sikre at den endelige regelen ville «forsterke og ikke hindre» selskapets «allerede veletablerte forpliktelse» til sikker sterilisering, kan anleggene ta to, tre år eller lenger for å overholde den nye regelen.
I august 2022 kunngjorde EPA en liste over 23 anlegg der EtO-utslipp bidro til økt livslang kreftrisiko for mennesker som bor i nærheten med langvarig eksponering.
ABC Nyheter
FDA understreker viktigheten av å balansere å redusere utslipp uten å sette forsyningskjeden for medisinsk utstyr i fare.
«Det er ikke et nullsumspill,» sa Schwartz. «Vi må være i stand til å nå disse målene parallelt og sammen.»
Selskapet i Memphis, Sterilization Services of Tennessee, kunngjorde i fjor at de ville flytte til et nytt sted utenfor samfunnet. I et brev til et medlem av kongressen sa de at de «aldri har vært ute av samsvar med referanse til føderale, statlige og lokale mandater.»
*For å adressere legals notat – dette sitatet var alt som ble inkludert i sendingen.
ABC News har kontaktet Sterilization Services of Tennessee og ikke mottatt noe svar.
Aktivister som Vera Holmes sier at hun vil fortsette å presse til EtO-anlegget er ute av samfunnet hennes.
«Folk er slitne,» sa Holmes. «De er redde for å si ifra eller si fra. Men det er opp til oss som ledere å gå inn og si, «hei, vi hører deg, og vi kan få noen ting til å skje.» Det krever bare det riktige laget for å gjøre det rette.»
Byron Pitts, Sasha Pezenik, Stephanie Ebbs, Sony Salzman, Eric Strauss bidro til denne rapporten.
