Europas Lilliputian-stat som har blitt alarmerende vennlig med Russland og Kina. «Gatt lenge et fristed for spionasje»

Emmanuel Goût har en lang historie med forretningsengasjement med Vladimir Putins Russland. Den 65 år gamle franskmannen har jobbet for noen av Russlands beste energikonsern og vært med på å sette opp den franskspråklige tjenesten til den russiske statskontrollerte TV-stasjonen Russia Today.

I 2020 fikk han russisk statsborgerskap ved et spesielt dekret utstedt av presidenten.

Stille

De siste to årene, i sammenheng med hans nære forhold til Putins Russland, har Goût vært den diplomatiske representanten for en av de minste vesteuropeiske statene.

Den 7. februar 2022, mens russiske soldater ble samlet ved grensene til Ukraina som forberedelse til invasjonen, utnevnte republikken San Marino Goût til ambassadør.

I følge Luca Beccari, utenriksministeren i delstaten San Marino, ble Goût utnevnt på grunn av hans «mange års erfaring i en rekke sektorer av interesse for republikken».

Imidlertid vises ikke navnet hans på San Marinos e-postliste, som er offentlig tilgjengelig via statens offisielle nettsted. Utnevnelsen hans ble kun kunngjort på en regjeringsportal reservert for diplomater, men forlatt usikret.

18. juli 2023 betrodde San Marino Goût mer spesifikke oppgaver som sin ambassadør i Algerie.

Beccari uttalte i sine svar til The Economist at på tidspunktet for utnevnelsene «ble ingen andre statsborgerskap (Goûts nos) erklært, og heller ikke andre statsborgerskap dukket opp fra interne kontroller». Men dekretet som gir ham russisk statsborgerskap er offentlig og kan konsulteres på et russisk regjeringsnettsted.

Inngangsport

Denne sent-blomstrende karrieren som diplomat er en manifestasjon av San Marinos uvanlige utenrikspolitikk, en som har gitt Russland – og også Kina – en hemmelig dør til Vest-Europa, og Italia spesielt.

Fremveksten av en innflytelsesrik russisk bonde i hjertet av kontinentet får EU til å revurdere sine planer om å etablere tettere bånd med San Marino.

I desember 2023 kunngjorde EU at de hadde fullført forhandlinger om en assosiasjonsavtale med San Marino. Avtalen er ennå ikke formelt godkjent i Brussel eller ratifisert av Europaparlamentet.

Tette bånd

San Marino, en uavhengig enklave i Nord-Italia, har lenge hatt nære bånd til Russland.

Den sluttet seg ikke til andre vestlige nasjoner i å innføre sanksjoner mot Russland etter annekteringen av Krim i 2014, med henvisning til dens tradisjonelle nøytralitet.

På den annen side, fem år senere, da Kreml-støttede separatister hadde beslaglagt store deler av Øst-Ukraina, inviterte landets daværende utenriksminister sin russiske motpart, Sergej Lavrov, på et offisielt besøk.

Han kjøpte russiske vaksiner

I 2021 kjøpte San Marino den russiske Sputnik-vaksinen, noe som ga Moskva et propagandaløft, og senere samme år signerte de to landene en avtale om å oppheve visumrestriksjonene.

Men i 2022, etter fullskala invasjonen av Ukraina, implementerte den lille republikken sanksjoner mot Russland, og forlot dermed århundrer med formell nøytralitet.

Brukes til spionasje

Men San Marino kan fortsatt ha en ambivalent politikk overfor Russland, noe som ikke kommer som noen overraskelse for Romas etterretningstjenester.

San Marino har lenge gitt et fristed for internasjonal spionasje, sier en tidligere senior italiensk etterretningsoffiser.

Russiske og, i mindre grad, kinesiske etterretningstjenester har brukt San Marino som et sted for agenter å møte og gjennomføre økonomiske transaksjoner «bort fra nysgjerrige øyne».

«San Marino er en logistikkbase der dere kan møtes stille for å diskutere hva dere driver med i Italia.»

Tidligere tjenestemann fra sikkerhetstjenesten:

Turisme og energi

Den nevnte kilden antyder at San Marinos nylige motstand mot å forbedre politiutstyret i det stille kan være drevet av fraksjoner som ønsker å holde nysgjerrige øyne unna.

San Marino kan dra økonomisk nytte av sitt vennlige forhold til Russland, hvorfra hundretusenvis av turister har kommet til den lille europeiske republikken de siste årene.

Goût innledet sine personlige forhold til Russland i 1989, året Berlinmuren falt.

Fininvest, en gruppe kontrollert av den nå avdøde tidligere italienske statsministeren og TV-mogulen Silvio Berlusconi, ga Goût i oppgave å identifisere forretningsmuligheter i den kollapsende sovjetblokken.

Franskmannen grunnla senere et reklamefirma som jobbet for Rosatom, Russlands statlige atomkonglomerat, og lobbyet for at andre land skulle kjøpe russiske atomkraftverk.

Konsulentfirmaet hans, Stratinvest, hadde også oljegigantene Rosneft og Gazprom blant sine kunder.

I 2015, etter å ha vendt oppmerksomheten tilbake til hjemlandet, rapporterte en fransk avis at Goût introduserte den fremtidige høyreekstreme politikeren Eric Zemmour til Kreml.

To år senere spilte den samme Goût en nøkkelrolle i grunnleggelsen av RT (Russia Today) France.

Ukrainske etterretningskilder sier at Goût hjalp til med å arrangere møter med utenlandske politikere og journalister for Sergei Lavrov, den russiske utenriksministeren. Han skal også ha blitt konsultert i våpensalgsforhandlinger.

Goût svarte ikke på en forespørsel om kommentar fra The Economist.

Andre linker

Han er ikke den eneste San Marino-utsendingen med en historie med nære bånd til Russland.

Den italienske professoren Igor Pellicciari ble utnevnt til ambassadør for Republikken San Marino i Jordan i 2019.

Fra 2014 til 2017 representerte Pellicciari Russland som sin æreskonsul i Bologna, den mest tilgjengelige italienske metropolen for San Marino.

Honorære konsuler må bo i deres utpekte territorier, og ifølge italienske diplomatiske kilder ble legitimasjonen hans tilbakekalt etter at han varslet italienske myndigheter om at han hadde flyttet til Russland.

Han fortalte Economist at han «aldri har mottatt økonomisk kompensasjon av noe slag – ikke engang i form av refusjon av utgifter» for sin virksomhet som honorær konsul.

Russisk stålmagnat, konsul for San Marino

San Marino, et landlåst land, har en befolkning på mindre enn 34 000 innbyggere og dekker et område på knapt 60 kvadratkilometer. Det gjør det til et av de minste landene i verden.

Men frem til 29. februar i år var hans honorære konsul i Moskva blant de mektigste personene i Russland. Vladimir Lisin hadde hatt stillingen siden 2002. Lisin, en stålmagnat, er Russlands tredje rikeste borger, ifølge forretningsmagasinet Forbes.

Han har offentlig kritisert invasjonen av Ukraina, men er underlagt sanksjoner fra Australia, som plasserte ham på 2022-listen for «å delta i en aktivitet eller utføre en funksjon av økonomisk eller strategisk betydning for Russland».

San Marino fjernet Lisin fra dets konsulære korps først etter at han ga sin oppsigelse. Lisins kontor sa at dette var på grunn av hans «manglende evne til å være regelmessig til stede i regionene der han skulle utføre sitt konsulære arbeid».

San Marino-tjenestemenn hevder at staten ikke handlet tidligere «fordi navnet Lisin ikke vises i sanksjonene til EU, som San Marino holder seg til.»

Multisekulær uavhengighet

San Marino har vært uavhengig siden 1291. Det ble ikke forent med resten av Italia på 1800-tallet som en belønning for å være vertskap for Giuseppe Garibaldi og hans kone under kampen for italiensk forening.

En gang et skatteparadis, har San Marinos økonomi lidd de siste årene på grunn av strammere kontroller av offshore finanssentre.

Imidlertid er innbyggerne blant de rikeste i verden.

Tvetydig politikk

Peter Stano, EU-kommisjonens talsperson for utenriks- og sikkerhetspolitikk, roser den lille staten: «San Marino er en likesinnet partner for EU og støtter regelmessig EUs utenrikspolitiske posisjoner i internasjonale organisasjoner.»

Stano uttalte også at San Marino stemte for FNs generalforsamlingsforslag som krever Russlands tilbaketrekning fra Ukraina.

Men en høytstående ukrainsk etterretningstjenestemann sa at selv om San Marinos fortsatte bånd til Russland «ikke er en overraskelse», er den tilsynelatende mangelen på oppmerksomhet til San Marinos utenrikspolitikk av de europeiske naboene «en grunn til bekymring».