Prognosene før den kinesiske Grand Prix var annerledes, sannsynligvis var det minst sannsynlige muligheten for et regntungt løp – utsiktene var bare ti prosent (selv om Verstappen meldte om duskregn allerede før introduksjonsrunden). Praktisk talt klar himmel, 18°C (11°C mer på banen), luftfuktighet 69 % og vinden – som pilotene var redde for – blåste med en hastighet på kun 1,2 km/t. Bare nitten biler dukket opp i starten, da Sargeant startet løpet fra pitlane. Middels harde dekk rådde, kun Stroll, Hamilton og Cunoda brukte den myke blandingen, motstanderen deres var Magnussen på hvite dekk.
Omspillet av sprintstarten ble ikke gjentatt – Verstappen stilte umiddelbart opp foran Pérez, og meksikaneren måtte også slippe Alonso foran seg etter den første corneren. Russell tok også forbi begge Ferrariene og rykket inn til sjetteplass, det samme gjorde Hülkenberg en stund foran Maranell-hestene. Stroll fikk overtaket av Bottas og kom inn på TOP 10.
Situasjonen begynte snart å normalisere seg – både Ferrarierne presset Hülkenberg tilbake (Leclerc fortsatt i første, Sainz jr. i andre omgang) og så var det bare å vente når Pérez skulle ta andreplassen igjen. Det skjedde på den femte runden i det sjette hjørnet, men Verstappen hadde allerede en ledelse på 4,783 sekunder på sin kollega.
Besøkene i pits startet relativt raskt – Hülkenberg, Zhou og Cunoda gikk til mekanikken allerede i 9. runde, en runde senere Stroll, Ocon, Bottas, Hamilton og Albon. Hos Red Bull utførte de et eksemplarisk dobbelpit-stopp, mens Verstappen ble stoppet bare en tiendedel av et sekund saktere enn Pérez (henholdsvis 2,1 og 2,0). Hos Ferrari delte de strategien igjen da Sainz Jr. byttet dekk på runde 18, men Leclerc fortsatte å holde seg på sporet.
Skjul video
Den neste hendelsen påvirket Bottas, hvis motor gikk ut på den 20. runden på rett linje før sving 11. Bilen ble stående i rømningssonen, marshaler kom ned på den, en virtuell sikkerhetsbil ble annonsert etter de gule flaggene, men enseteren satt fortsatt fast på et farlig sted. Derfor tok Bernd Mayländer i løpet av den 22. runden banen og det var forventet at den grønne Sauberen ville forsvinne bak kanten. Forståelig nok ble SC brukt til en stor utveksling – stoppet Leclerc, Stroll, Norris og Hamilton (23. runde), begge Red Bulls, Russell, Hülkenberg Ocon, Zhou og Gasly (24.) – alle stilte på en hard sammensetning, men Alonso var bare en optimistisk de mykeste dekkene. Den siste som bygget var Piastri i runde nummer 25.
Et annet avgjørende øyeblikk skjedde da omstart ble annonsert og SC forsvant fra pilotenes syn. Alonso bremset mens han forberedte seg til pit-stopp før sving 14, Russell og Piastri måtte bremse bak ham; Med nesen praktisk talt under Oscars girkasse, hadde Ricciardo ingen steder å snu seg, og så kom en påkjørsel bakfra fra Stroll. Baksiden av Daniels bil fløy opp i luften og landet tilbake på kanadierens frontspoiler.
Likevel startet løpet og feltet var som følger: Verstappen, Norris, Leclerc, Pérez, Sainz jr., Alonso, Russell, Piastri, Ricciardo, Stroll, Sargeant, Hülkenberg, Ocon, Hamilton, Magnussen, Cunoda, Albon, Zhou og Gasly. På den myke blandingen klarte Alonso fortsatt å slå sin landsmann i Ferrari i sving 6, da en annen hendelse skjedde: i sving 11 fanget Magnussen Cunods høyre bakhjul med venstre forhjul under kampen, dekselet løsnet og en annen sikkerhet bilen kom ut.
Den andre omstarten i starten av den 32. runden fant sted i rekkefølgen til Verstappen, Norris, Leclerc, Pérez, Alonso, Sainz jr., Russell, Piastri, Ricciardo, Hülkenberg, Hamilton, Ocon, Albon, Sargeant, Zhou, Gasly, Magnussen og Stroll. Praktisk talt etter noen hundre meter rapporterte Ricciardo om et skadet gulv og falt fire posisjoner på en runde før han ble bedt om å pensjonere bilen. På fronten trakk Verstappen seg unna Norris, Leclerc kjempet med Pérez og det tok syv runder før den forsvarende Ferrari ble hardt slått ved omgang seks. Men alle som ville ha forventet at Norris skulle jage etter ham, med et gap på mindre enn tre sekunder, ville stille feil spørsmål. Lando klarte ikke bare å beholde ledelsen, men også øke den litt. Verstappen raste forbi og lot til slutt ingen være i tvil om hvem som ville bli konge i Kina.
Før han ufrivillig avga posisjonen til Pérez, spurte Leclerc pit-veggen om plan D var bra fordi dekkene ikke var de beste. Han ble forsikret om at laget trodde på dette alternativet. Sainz jr. hadde ingen sjanse til å kjøre forbi Alonso, men tolv runder før mål fant veteranen ut at han ikke kom i mål på røde dekk. Et stopp på runde 44 betydde at han falt til 12., hvorfra Fernando satte i gang i et forsøk på å gjenvinne de tapte posisjonene. Han presset gradvis Albon (45. runde), Ocon (46.), Hülkenberg (47.), Hamilton (49.) og Piastri (50.) bak seg, men Russell var for langt unna. I tillegg var Alonso veldig heldig, for på slutten av den 38. runden, mens han kjempet med Hamilton, skrenset han i siste sving og endte nesten opp som Sainz jr. Lagkameraten hans fikk en 10-sekundersstraff for kollisjonen med Ricciardo og bestemte seg for å gjøre opp for det med nok et pitstop. I det minste hadde han tidligere kjørt Magnussen, like forkrøplet av hendelsen med Cunoda – på runde 36 syklet de side om side i to tredjedeler av en runde før Stroll lyktes. Sargeant ble deretter straffet for en farlig utgang fra gropene på Hülkenbergs oppgave. Amerikaneren hadde da en kontrovers med Gasly, som han tvang ut i sving 14, som franskmannen svarte på radioen: Han er en absolutt idiot.
Hamilton prøvde og gjorde kanskje litt av et alibi ved å klage hele tiden. Først på grep (2. runde), så erklærte han at bilen var så treg at han ikke en gang klarte å fange Ocon (16.), etterfulgt av noen invektiv om bilens oppførsel. På slutten var han innen rekkevidde for Piastri, som rapporterte om mulige bilskader på den 40. runden, og pit-veggen bekreftet hans antagelse. Likevel klarte Hamilton å komme nærmest den andre McLaren med bare 1,1 sekunder og kunne ikke en gang bruke DRS i kampen om åttendeplassen.
Hjemmehelten Zhou bygde tre ganger, og hans siste stint på den myke blandingen var hans beste da han kjempet seg til 14. plass. Men nettopp å overkjøre Magnussen på 54. runde hindret hans forsøk på å ta igjen Gasly, på den lange rette traff han danskens høyre hjul med frontspoileren og skadet venstre vinge. Da ble selvfølgelig kjøreegenskapene dårligere. Likevel ankom Chínan foran hovedtribunen (selv om han burde ha gått til parc-fermé) og stoppet ved en spesiell stand med hans likhet. Han gjemte ansiktet i hendene mens mengden applauderte ham, men alle la merke til tårene av følelser.
Gasly kunne kanskje ha nådd et redningspunkt, men ved stoppet på runde 12 for å bytte høyre bakhjul, skyndte han seg for å komme seg ut av båsen, spinnehjulet falt og traff mekanikeren. Stoppet strakte seg til uendelige 19,3 sekunder, men som Gasly fikk vite etter avhør under neste løp, ble i det minste ikke besetningsmedlemmet alvorlig skadet.
En fornøyd Norris satte kursen mot mål for å feire i pits og måtte løpe sin egen vei til Verstappen og Pérez. Han ga en helt strålende prestasjon og nøt fortjent æren som dagens sjåfør. Etter det begynte alt å forberedes for flyttingen til USA, hvor løpet i Miami venter oss om to uker.
Emner:
Formel 1 Max Verstappen (F1-fører)
