Amerikanske helse- og landbruksmyndigheter øker testingen og sporingen av fugleinfluensa hos melkekyr i et presserende forsøk på å forstå – og stoppe – det økende utbruddet.
Så langt er risikoen for mennesker fortsatt lav, sa tjenestemenn, men forskere er på vakt mot at viruset kan endre seg til å spre seg lettere blant mennesker.
Viruset, kjent som Type A H5N1, har blitt oppdaget i nesten tre dusin melkebesetninger i åtte stater. Det er funnet inaktive virusrester i matbutikkmelk. Tester viser også at viruset sprer seg mellom kyr, inkludert de som ikke viser symptomer, og mellom kyr og fugler, ifølge US Department of Agriculture.
Fra og med mandag vil hundretusenvis av lakterende melkekyr i USA måtte testes – med negative resultater – før de kan flyttes mellom stater, i henhold til en ny føderal ordre.
Her er det du trenger å vite om den pågående etterforskningen av fugleinfluensa:
Denne stammen av det som er kjent som høypatogen aviær influensa har sirkulert i ville fugler i flere tiår. De siste årene har det blitt oppdaget hos mange pattedyr rundt om i verden. De fleste har vært ville dyr, som rever og bjørner, som spiste syke eller døende fugler. Men det har også dukket opp hos oppdrettsminker. Det vises også hos akvatiske pattedyr, som steinkobbe og niser. Viruset ble til og med funnet i en isbjørn nord i Alaska.
Viruset ble oppdaget hos drøvtyggere – geiter og deretter melkekyr – i USA denne våren, noe som overrasket mange forskere som har studert det i årevis.
«Når vi tenker på influensa A, er ikke kyr vanligvis med i den samtalen,» sa Richard Webby, en influensaekspert ved St. Jude Children’s Research Hospital.
Influensavirus er beryktet for å tilpasse seg spredning blant nye arter, så påvisning hos melkekyr øker bekymringene for at de kan spre seg til mennesker, sa Webby.
Forskere bekreftet viruset hos kyr i mars etter uker med rapporter fra melkebruk om at dyrene ble syke. Symptomer inkluderte sløvhet, kraftig redusert melketilførsel og endringer i melken, som ble tykk og gul.
Å finne rester av viruset i melk på markedet «antyder at dette har pågått lenger, og er mer utbredt, enn vi tidligere har erkjent,» sa Matthew Aliota, en veterinærmedisinsk forsker ved University of Minnesota.
Under press fra forskere ga USDA-tjenestemenn ut nye genetiske data om utbruddet denne uken.
Dataene utelot noe informasjon om når og hvor prøver ble samlet inn, men viste at viruset sannsynligvis ble spredt av fugler til storfe sent i fjor, sa Michael Worobey, en evolusjonsbiolog ved University of Arizona.
Siden den gang har det spredt seg blant storfe og blant gårder, sannsynligvis gjennom kontakt med fysiske gjenstander som arbeidersko, lastebiler eller melkemaskiner, sa Worobey.
Og så spredte kyrne viruset tilbake til fugler, sa han.
«De genetiske bevisene er så klare som mulig,» sa Worobey. «Fugler som tas prøver på disse gårdene har virus med tydelige pattedyrtilpasninger.»
Flere eksperter sa at USDAs planer om å kreve testing på kyr er en god start.
«Vi må være i stand til å gjøre større overvåking slik at vi vet hva som skjer,» sa Thomas Friedrich, en virologiprofessor ved University of Wisconsins veterinærskole.
Worobey sa at det ideelle ville være å screene hver flokk. I tillegg til å lete etter aktive infeksjoner, bør landbrukstjenestemenn også se på om kyrne har antistoffer mot viruset, noe som indikerer tidligere infeksjoner, sa han.
«Det er en veldig tilgjengelig og rask måte å finne ut hvor utbredt dette er,» sa han.
Mer testing av arbeidere utsatt for infiserte dyr er også avgjørende, sa eksperter. Noen gårdeiere og noen individuelle arbeidere har vært motvillige til å samarbeide med offentlige helsemyndigheter under utbruddet, har eksperter sagt.
«Økt overvåking er i hovedsak et tidlig varslingssystem,» sa Aliota. «Det hjelper å karakterisere omfanget av problemet, men også å avverge potensielle uheldige konsekvenser.»
Forskere jobber med å analysere flere prøver av detaljhandelsmelk for å bekrefte at pasteurisering, eller varmebehandling, dreper H5N1-viruset, sa Dr. Don Prater, fungerende direktør for FDAs mattrygghetssenter. Disse resultatene er ventet snart.
Mens allmennheten ikke trenger å bekymre seg for å drikke pasteurisert melk, sa eksperter at de burde unngå rå eller upasteurisert melk.
Også melkebruksarbeidere bør vurdere ekstra forholdsregler, som maskering, håndvask og skifte av arbeidsklær, sa Aliota.
Så langt har 23 personer blitt testet for viruset under utbruddet hos melkekyr, med en person som testet positivt for en mild øyeinfeksjon, sa CDC-tjenestemenn. Minst 44 personer som ble utsatt for infiserte dyr i det nåværende utbruddet blir overvåket for symptomer.
David O’Connor, en virologiekspert ved University of Wisconsin-Madison, sammenlignet nylige utviklinger av fugleinfluensa med en tornado-vakt kontra en advarsel.
«Det er noen av ingrediensene som vil være nødvendige for at det skal være en trussel, men vi er ikke der,» sa han. Som med en tornadoklokke, «du ville ikke endret noe med hvordan du lever hverdagen din, men du ville kanskje bare ha litt økt bevissthet om at noe skjer.»
Worobey sa at dette er den typen utbrudd «som vi håpet, etter COVID, ikke ville gå ubemerket hen. Men det har det.»
Han sa at ambisiøs screening er nødvendig «for å oppdage ting som dette veldig raskt, og potensielt nappe dem i knoppen.»
___
Associated Press Health and Science Department mottar støtte fra Howard Hughes Medical Institutes Science and Educational Media Group. AP er eneansvarlig for alt innhold.
