Det var nok av kritikere da CBS kunngjorde for fire år siden at det ville produsere en barnesentrert sending av et NFL-sluttspill på Nickelodeon.
Nå, hvis en liga eller nettverk ikke gjør noe for å appellere til yngre fans, ligger de bak tiden.
Nickelodeon sender sin femte NFL-kamp på søndag når Kansas City Chiefs møter San Francisco 49ers for Vince Lombardi Trophy. Det vil også markere den første alternative sendingen av et Super Bowl-spill.
For CBS Sports styreleder Sean McManus har fremgangen fra Nickelodeons første kamp under sluttspillet i 2020-sesongen til nå overgått selv hans villeste forventninger.
«Jeg trodde det ville være litt morsomt med de yngre kunngjørerne og andre verter, men jeg trodde aldri at det i tre timer skulle være denne eksplosjonen av grafikk og kommentarer og utvidet virkelighet. Jeg gir virkelig æren for folkene på Nickelodeon med teknikerne og grafiske designere og alt det og det de har gjort med våre CBS sportsbrødre, sa McManus. «Vi har satt en ny standard hver gang. Så mange fedre og mødre har kommet bort til meg og sagt at de aldri har sett et spill med sin unge sønn eller datter, men de elsker Nickelodeon-opplevelsen.»
Tanken på SpongeBob SquarePants og Patrick Star som beskriver en Travis Kelce-touchdown er ikke for alle, men den retter seg mot et publikum og demografi som er viktig for fremtidig suksess.
I en tid hvor visning måles mer i minutter enn timer, og ledningsklipping ikke viser tegn til å avta, er eventuelle økninger som ligaer og nettverk kan få enorme.
«Vi vet at de som du eksponerer for spillet er mye mer sannsynlig å bli fans, men det handler også om hvordan vi nærmer oss tilgjengeligheten til spillene våre og hvordan gir vi forskjellige opplevelser? Hvordan skreddersyr vi på en passende måte, men likevel leverer en høykvalitets seeropplevelse som henvender seg til ulike deler av fanskaren vår?» sa NFL EVP for Media Distribution Hans Schroeder.
Foruten to Nickelodeon-kamper denne sesongen, samarbeidet NFL med Disney+ og ESPN+ for å sende en «Toy Story»-tema under kampen 1. oktober i London mellom Atlanta Falcons og Jacksonville Jaguars.
Etter alt å dømme var Nickelodeon- og Disney-spillene vellykkede. De fire forrige Nickelodeon-spillene har i gjennomsnitt hatt minst 900 000 seere, mens «Toy Story»-konkurransen var den største direktesendte begivenheten til dags dato på Disney+ ifølge ESPN.
I følge NFL og Nielsen var publikumsandelen for alderen 2 til 11 opp 4 % mens 12 til 17 økte 5 %.
«Jeg har alltid følt at det vanligvis fanger oppmerksomheten din rundt den tiden du er i stand til å spille den. Nå er vi i stand til å fange oppmerksomheten deres litt tidligere, med måten Nickelodeon legger på disse spillene, sier Nate Burleson, som gjentar rollen som kommentator på Nickelodeon-spillet søndag.
NFL er ikke alene om å prøve forskjellige måter å dyrke yngre fans på. NHL vil presentere sitt andre «Big City Greens»-spill på ESPN og Disney+ senere denne sesongen. NBA og Marvel slo seg sammen i 2021 for å presentere en alternativ sending med The Avengers.
«Som alle sportsligaer eller medieenheter akkurat nå, er vi godt klar over at forbruksnivået og oppførselen til yngre seere er annerledes. Det er flere valg og fragmentering fra et innholdsdistribusjonssynspunkt enn noen gang før,» sa Dave Lehanski, NHLs EVP for forretningsutvikling & Innovasjon. «Det er mange muligheter i alt dette for å lage forskjellige typer innhold.»
På mange måter er det imidlertid ikke nytt å bruke animasjon når det gjelder undervisning av sport og dens regler for unge seere. The Walt Disney Company produserte animerte Sports Goofy-shorts på 1940-tallet om og baseball.
Akkurat som Langbein resonerte den gang, lærer SpongeBob og Slinky Dog fra «Toy Story» regler og strategi nå.
Animasjon er heller ikke den eneste måten å få yngre seere på. NFLs økte investering i flagg så vel som «Play 60»-programmet, som oppmuntrer til trening, har appellert til et mangfoldig publikum.
ESPN har også hatt suksess med unge kunngjørere. Nettverket bruker et mannskap for ungdom, for det meste fra Bruce Beck kringkastingsleiren, for en KidsCast under MLB Little League Classic i Williamsport, Pennsylvania.
«Jeg synes den unike karakteren til barna i Williamsport som deltar og virkelig utnytter det i sendingen på en måte som jeg synes er veldig spesiell og unik,» sa Julie Sobieski, ESPNs Senior VP of League Programming and Acquisitions.
Nettverk og ligaer fortsetter også å eksperimentere med sosiale medier og skaper flere virale høydepunkter for å holde yngre fans interessert.
«Det er bare så mange flere verktøy nå til rådighet for å håndtere de komplekse forbruksvanene til unge fans. De liker live-spill, men tydeligvis liker de å se høydepunkter, konsumere innhold på sosiale medier og lage sitt eget innhold. Paien har mange flere deler for unge fans,» sa Lehanski.
___
AP NFL:
