HONOLULU — En studie fra University of Hawaii som undersøkte helseeffektene av fjorårets dødelige skogbranner på Maui fant at opptil 74 % av deltakerne kan ha pustevansker og ellers ha dårlig luftveishelse, og nesten halvparten viste tegn på kompromittert lungefunksjon.
Dataene, samlet fra 679 personer i januar og februar, kommer fra det forskerne håper vil være en langsiktig studie av skogbrannoverlevende som varer i minst et tiår. Forskere la ut tidlige resultater fra denne forskningen onsdag. De håper til slutt å melde 2000 mennesker inn i studien deres for å generere det de kaller et øyeblikksbilde av de anslagsvis 10 000 menneskene som er berørt av brannene.
Dr. Alika Maunakea, en av forskerne og professor ved universitetets John A. Burns School of Medicine, sa at de som rapporterte høyere eksponering for skogbrannen hadde en tendens til å ha flere symptomer.
Mange studiedeltakere hadde ikke oppsøkt lege, sa han. Noen studiedeltakere sa at de ikke var i stand til det fordi klinikker hadde brent ned eller fordi de prioriterte å få bolig, jobb og mat etter katastrofen. Maunakea oppfordret folk som er utsatt for skogbrannene om å bli sjekket.
«Det kan være noen problemer som kan manifestere seg i fremtiden,» sa han. «Vennligst se legen din. Bare vær mer oppmerksom på helsen din på grunn av dette.»
To tredjedeler av studiedeltakerne bodde i Lahaina på tidspunktet for brannene. Omtrent halvparten av deltakerne rapporterte daglig eller ukentlig eksponering for røyk, aske eller rusk.
Brannen 8. august drepte minst 101 mennesker, noe som gjør den til den dødeligste skogbrannen i USA på mer enn et århundre. Den brente tusenvis av bygninger, fordrev 12.000 innbyggere og ødela den historiske byen på Maui.
Rapporten viser at Maui ikke har nok lungehelsespesialister til å ta seg av de som trenger denne ekspertisen, sa Ruben Juarez, professor i helseøkonomi ved universitetet og en av studiens ledere. Forskere snakker med Hawaiis kongressdelegasjon for å finne ut hvordan de kan bringe disse ressursene til Maui, sa han.
Maunakea sa at forskere ønsker å unngå de høyere kreft- og dødsratene som ble opplevd 20 år senere av mennesker som ble rammet av angrepene 11. september 2001.
«Vi vil forhåpentligvis være i stand til å forhindre at denne tragedien forverrer seg til høyere dødelighet i fremtiden, slik vi så med andre hendelser som 9/11,» sa Maunakea.
Dr. Gopal Allada, en førsteamanuensis i medisin som spesialiserer seg på lunge- og kritisk omsorg ved Oregon Science & Health University, som ikke var involvert i studien, sa at det ville vært flott om studiedeltakerne hadde gjennomgått lignende lungefunksjonstester før brannen. Men han erkjente at det ikke var mulig, som ofte er tilfellet i lignende studier.
Han håper forskerne får midler til å fortsette forskningen over tid.
Allada bemerket at de fleste vitenskapelige studier om helseeffektene av skogbranner har fokusert på hva som skjer med mennesker i dagene og uken av eksponering, og mindre er kjent om langtidseffektene.
Han berømmet forskerne for å ha vist at det er et problem og for å samle inn data som kan påvirke beslutningstakere.
«Dette er viktig arbeid som forhåpentligvis påvirker beslutningstakere og folk som kontrollerer budsjetter og traineer og den slags ting,» sa han.
