Statsminister Rishi Sunak klarte i fjor å få elektrisitetsnettet rundt hjemmet sitt i North Yorkshire forsterket for å hjelpe til med å varme opp hans private utendørsbasseng.
Mens 43-åringen tok opp fanen selv, ga oppgaven ham en indikasjon på et av de største prosjektene Storbritannia står overfor: oppgradering av landets strømsystem i overgangen til netto null.
Regjeringen anslår at 170-210 milliarder pund må investeres innen 2050 på å utvide og forsterke kablene og pylonene på land som fører til folks hjem og virksomheter fra landets kraftstasjoner.
Oppgraderingene er nødvendige for at nettverkene kan takle den planlagte overgangen fra fossilt brensel til , som vil se at husholdninger bruker batteribiler og varmepumper avhengige av elektrisitet generert av vind- og solparker.
Den britiske regjeringens Climate Change Committee anslår at etterspørselen etter elektrisitet kan dobles innen 2050, måldatoen for netto null karbonutslipp.
Men de store investeringene som kreves, mer enn £150 milliarder som Energy Networks Association anslår har blitt brukt siden privatiseringen av systemet i 1990, understreker utfordringen for selskapene som eier og driver disse nettverkene.
FTSE 100-selskapene National Grid og SSE, og Scottish Power, kontrollert av Iberdrola, eier hovedoverføringsnettene og noen av de regionale distribusjonsnettverkene de mater inn i, som tar elektrisitet videre til husholdningene.
De andre regionale distribusjonsnettverkene er UK Power Networks, delvis eid av milliardærmagnaten Li Ka-shings CK Infrastructure Holdings; Northern Powergrid, eid av Warren Buffetts Berkshire Hathaway Energy; og Electricity North West, eid av et konsortium ledet av Kansai Electric Power.
Regulatorer står overfor balansegangen med å prøve å holde investorer fornøyde med finansieringen som er nødvendig for å oppgradere og vedlikeholde dem, samtidig som de sikrer at energiregningene er rimelige.
«Utfordringen er å finne en balanse mellom å stimulere investeringer med avkastningsrater som reflekterer selskapets risiko og ytelse, samtidig som det sikres at forbrukerne ikke betaler mer enn nødvendig for å gjøre fremtidige nettverk egnet til formålet,» sa Julia Prescot, nestleder i National Infrastrukturkommisjonen, som er bedt av regjeringen om å utarbeide en rapport om å gjøre regionnettene klare for netto null.
Departementet for energisikkerhet og Net Zero sa at det «drev frem de største reformene til strømnettet vårt siden 1950-tallet» og hadde «kunngjort tiltak for å transformere nettnettverket vårt – som fremmer investeringer på 90 milliarder pund i løpet av de neste 10 årene».
Balansen mellom regninger og investeringer har allerede vist seg å være et problem for energiregulatoren Ofgem, som ble kritisert i 2020 av National Audit Office, den britiske utgiftsvakthunden, for å tillate eiere å gi for høy avkastning.
Tenketanken Common Wealth sa at distribusjonsnettverket betalte ut 3,6 milliarder pund til sine eiere mellom 2017 og 2021. UK Power Networks, med rundt 8 millioner forbrukere i London og sørøst-England, har utbetalt 434 millioner pund i løpet av de siste to årene for en totalt 2,4 milliarder pund i utbytte siden 2010.
Nordøst-nettverket Northern Powergrid, som betjener anslagsvis 4 millioner hjem og bedrifter, betalte Buffetts Berkshire Hathaway Energy 200 millioner pund i utbytte i 2023 for totalt 351,5 millioner pund siden 2004.
Sektorens appell til investorer har blitt understreket av fusjons- og oppkjøpsaktivitet de siste årene.
National Grid betalte 7,8 milliarder pund i 2021 for å kjøpe Western Power Distribution, et regionalt konsern, fra det amerikanske selskapet PPL.
Avtalen ble fulgt i 2022 av Ontario Teachers» Pension Plan som betalte 1,5 milliarder pund for en eierandel på 25 prosent i overføringslinjene som eies av SSE i Skottland.
Begge prislappene lå godt over selskapenes regulerte formuesverdi.
Likevel, til tross for bekymringer for retur, er Ofgem oppmerksom på at penger er nødvendig for å finansiere nettverksoppgraderinger og betale for reparasjoner og vedlikehold etter hvert som økonomien går over til ren strøm.
Dette betyr å sørge for at de er attraktive for investorer for innsamling av aksjer.
Som et resultat vurderer Ofgem å vurdere selskapers «investeringsevne» i det neste settet med priskontroller for overføringsnettverk – National Grid i England og Wales og Scottish Power og SSE i Skottland – for å bestemme akseptable avkastningsnivåer for å sikre at regninger ikke sår.
Planene for «investerbarhet»-beregningen følger lobbyvirksomhet fra sektoren, som har advart om «enestående etterspørsel etter ny egenkapitalfinansiering» i overgangen til netto null, ifølge Ofgem konsultasjonspapirer.
Regulatoren la til at priskontrollene er «utformet for å sikre at nettverk har tilgang til finansieringen de trenger for å levere energi til minst mulig pris til forbrukere og nå netto nullmål».
Kritikere, som Citizens Advice, frykter imidlertid at Ofgems planer kan bidra til urettferdig høye regninger for forbrukerne.
«Vi forstår egentlig ikke hvorfor du trenger å innføre et ekstra kriterium for «investering»,» sa Andy Manning, hovedspesialist på økonomisk regulering ved Citizens Advice.
Kunder har blitt rammet av rekordhøye energibetalinger de siste årene, med kostnadene for elektrisitets- og gassnett delvis ansvarlige, siden de utgjør om lag 20 prosent av den typiske husholdningsregningen.
«Vi kjenner tonen [from Ofgem] er det bekymring for at disse [networks] vil ikke være attraktivt nok [to investors] – men vi har ennå ikke sett noen bevis på dette, la Manning til.
Høye gjeldsnivåer er også en bekymring for noen, med potensial for kredittvurderingsnedgraderinger som kan påvirke et selskaps evne til å skaffe penger til investeringer.
Ofgem ser på om det er behov for ytterligere økonomiske robusthetstiltak for de regionale distribusjonsselskapene, som å styrke rapporteringskravene på gjeldsstrukturer.
Lawrence Slade, administrerende direktør i Energy Networks Association som representerer nettverkseierne, understreket viktigheten av å tiltrekke seg investeringer i oppkjøringen til netto null.
Politikk og regulering «behov[s] å være dristig for å støtte regjeringens ambisiøse mål samtidig som den gir stabiliteten og klarheten som kreves for å effektivt sikre investeringsnivået som trengs, sa han.
Manning advarte om at å sette avkastningen for lav kanskje ikke vil tiltrekke seg investeringer, men å sette dem for høy risikerer å skade offentlig tillit til overgangen til en grønn økonomi.
«Det er ikke et enveis argument. Uten offentlig tillit vil ikke netto null bli levert, la han til.
Ytterligere rapportering av Gill Plimmer
Klimahovedstad
Der klimaendringer møter næringsliv, markeder og politikk. .
Er du nysgjerrig på FTs miljømessige bærekraftsforpliktelser?
