Taipei, Taiwan — Dagene deres begynte ofte ved morgengry.
De dro ut til en kirke, et tempel, en park og satte opp en bod. De vil oppsøke eldre spesielt, de som kanskje er de mest sårbare innbyggerne i det informasjonsmettede samfunnet som har omsluttet dem. For å få folk til å stoppe opp og lytte, ville de tilby gratis såpestykker – en metafor for skrubbingen de foretok seg.
De snakket med folk, spurte dem om livene deres og deres medieforbruksvaner. De spurte: Hvordan har falske nyheter skadet deg? De ville lære teknikker for å slå gjennom det statiske, for å se ulogikken i konspirasjonsteorier, for å finne fakta bak de falske fortellingene som noen ganger kan forme livene våre.
Nesten seks år senere, med bare en formell ansatt og et team av frivillige, har Fake News Cleaner vært vertskap for mer enn 500 arrangementer, som har kontakt med studenter, barneskolebarn – og de eldre som, noen sier, er mest sårbare for slike anstrengelser.
Dets folk fyller opp forelesningssaler og blir en nøkkelstemme i et forsøk som er like presserende her som hvor som helst: å skrubbe Taiwan for desinformasjon og problemene det forårsaker, én sak om gangen.
Som ethvert demokratisk samfunn er Taiwan oversvømmet av diverse typer desinformasjon. Den berører alle aspekter av en persons liv, fra konspirasjonsteorier om vaksiner til helsepåstander rettet mot å fremme kosttilskudd til rykter om store taiwanske selskaper som forlater øya.
Til tross for sin svært offentlige natur, har desinformasjon en dyp personlig innvirkning – spesielt blant Taiwans eldre mennesker. Den trives i de naturlige gapene mellom mennesker som kommer fra generasjonsforskjeller og et konstant oppdatering av teknologisk landskap, og forstørrer deretter disse gapene for å forårsake rifter.
«De har ingen måte å kommunisere på», sier Melody Hsieh, som grunnla gruppen sammen med Shu-huai Chang i 2018. «Hele dette samfunnet blir revet i stykker, og dette er en forferdelig ting.»
Chuang Tsai-yu, som satt med på en nylig forelesning av gruppen i Taipei, så en gang en melding på nettet som fortalte folk om å slå brystet på en måte som ville redde dem i tilfelle av ubehag i hjertet. Hun sa at hun faktisk prøvde det ut selv.
Senere spurte hun legen sin om det. Hans råd: Gå direkte til legevakten og få sjekk for hjerteinfarkt.
«Vi tror virkelig på tingene folk vil sende oss,» sier Chuang. «For når du er eldre, har vi ikke så mye grep om omverdenen. Noen av disse svindlerne, de vil skrive det på en måte som er veldig troverdig.»
Chuang er heldig: Sønnen hennes har forklart noen av tingene hun ser på telefonen – inkludert desinformasjon om helse på Line-appen. Ikke alle er like heldige. Når det gjelder feilinformasjon, er det mye arbeid å gjøre.
Taiwan er allerede hjemsted for flere etablerte faktasjekkingsorganisasjoner. Det er Co-Facts, en velkjent AI-drevet faktasjekkingsrobot grunnlagt av en gruppe samfunnshackere. Det er Taiwan Fact Check Center og MyGoPen. Men slike organisasjoner antar at du i det minste er noe teknisk kunnskapsrik – at du kan finne en faktasjekkorganisasjons nettside eller legge til en faktasjekkrobot.
Likevel er mange av de mest berørte de minst teknologikyndige. Fake News Cleaner mener å løse dette gapet krever en gammeldags tilnærming: å gå offline. Kjernen i gruppens arbeid er å nærme seg mennesker med tålmodighet og respekt samtidig som de lærer dem om algoritmene og normene som driver plattformene de bruker.
Hsieh sier at hun ble rørt etter å ha sett for mange tilfeller av splittelse på grunn av falske nyheter: et par som ble skilt, en mor som sparket ungen hennes ut av huset. Mange slike historier dukket opp i 2018 da Taiwan holdt en nasjonal folkeavstemning om en rekke sosiale spørsmål, inkludert atomenergi, seksualundervisning og homofile ekteskap.
På deres andre arrangement noensinne møtte Hsieh og Chang et offer for falske nyheter. En grønnsakselger fortalte dem at han hadde mistet salget fordi folk hadde lest at grønnsaksbregnen han plantet og solgte, lokalt kjent som guomao, forårsaket kreft. Virksomheten bleknet, og selgeren måtte selge deler av landet sitt. I et år bestilte ikke engang restauranter fra ham.
Fortsett arbeidet, fortalte han dem – det er nødvendig.
På et samfunnssenter arrangert av Bangkah-kirken i Taipeis Wanhua-nabolag hører en mengde eldre på 28 år gamle Tseng Yu-huan som snakker på vegne av Fake News Cleaner.
Deltakerne, hvorav mange kommer daglig til kirkens høyskole for seniorer, lærer hvorfor falske nyheter er så overbevisende. Tseng viser dem noen oppsiktsvekkende overskrifter. En: En smoothie-blanding av søtpotetblader og melk ble sagt å være en detox-drikk. En annen: rykter om at COVID-19 ble spredt fra India på grunn av døde kropper i elver. Han brukte for det meste eksempler fra Line, en koreansk meldingsapp populær i Taiwan.
Med bare én formell ansatt og et team av frivillige, har Fake News Cleaner finkjemmet Taiwans kirker, templer, små fiskerlandsbyer og parker for å spre bevissthet. Mens de startet med fokus på seniorer, har gruppen også holdt forelesninger på høgskoler og til og med barneskoler. Tidlig, for å fange målgruppen sin, ville Hsieh og hennes medgründere komme til turstiene i nærheten av hjemmet hennes innen klokken 05.00 for å sette opp en bod mens de tilbød gratis såpestykker for å lokke folk til å stoppe og lytte.
Nå har gruppen et semesterlangt kurs ved en samfunnshøyskole i Kaohsiung, i tillegg til forelesningene deres over hele Taiwan, fra fiskelandsbyer til samfunnssentre.
For Hsieh var hennes personlige erfaring med på å forme tilnærmingen til å kjempe mot desinformasjon.
I 2018, i forkant av en folkeavstemning om homofile ekteskap, hadde Hsieh begynt å lobbye på faren sin. Han var godt respektert i samfunnet deres og kunne få mange stemmer. «Jeg ville ha hans stemme,» sier Hsieh.
Det virket usannsynlig: Hun sier at han var imot homofile ekteskap og hadde sagt homofobiske ting. De to hadde ofte kranglet om denne saken før, sier hun, og utviklet seg til skrikende kamper til det punktet hvor han hadde kastet ting på gulvet. Men da hun bestemte seg for å ombestemme seg, oppdaget Hsieh et nytt nivå av tålmodighet.
«Etter at vi slåss, samme kveld, ville jeg be om unnskyldning og si at holdningen min er veldig dårlig,» sier hun. «Og jeg ville lage en kopp melk eller en kaffe til ham, og etter at han begynte å føle seg bedre, sa jeg «Men! Jeg tror …»
I løpet av tre til fire måneder lobbet Hsieh faren sin, sendte ham artikler for å motarbeide tingene han hadde lest på nettet eller for å forklare tålmodig hva fakta var. For eksempel hadde han lest på nettet at AIDS kom fra homofile. I virkeligheten var viruset faktisk fra sjimpanser og hadde gjort spranget til menneskelige verter på 1900-tallet.
Det som til slutt snudde siden etter måneder med lobbyvirksomhet, sier Hsieh: Hun koblet problemet til farens personlige opplevelse.
Da han først begynte å gjøre forretninger for flere tiår siden, ønsket ikke noen taiwanske leverandører å selge til ham fordi han kom fra Kina etter borgerkrigen mellom kommunistene og nasjonalistpartiet. Da han fridde, truet hans fremtidige kones far med selvmord fordi han ikke var av «taiwanesisk» bakgrunn. Hsieh så en mulighet i det.
«Bare fordi de er homofile kan de ikke gifte seg med personen de elsker?» spurte hun og konfronterte ham.
Faren hennes, sier Hsieh, er nå en trofast tilhenger av homofilt ekteskap.
Fake News Cleaner unngår politikk og tar ingen midler fra regjeringen eller politiske partier. Dette er på grunn av Taiwans svært polariserte politiske miljø, der medier ofte refereres til etter fargen på det politiske partiet de støtter. I stedet fokuserer gruppen på forelesninger om dagligdagse temaer som helse og kosthold eller økonomisk svindel.
Hsiehs erfaring med faren forteller hvordan frivillige samhandler med elevene sine – en tilnærming som går utover å vise folk en faktasjekk-påstand. Nøkkelen er å lære folk å tenke på hva de spiser. «Det vi har å gjøre med handler ikke om sant eller usant,» sier Tseng, læreren. «Det handler faktisk om familieforhold og teknologi.»
I Bangkah Church ser publikum på Tseng mens han foreleser publikum om innholdsfarmer, nettsteder som samler innhold eller genererer egne artikler uavhengig av sannheten, og hvordan disse innholdsfarmene tjener penger. Han spør også: Har artiklene bylines? Hvem skrev dem?
Falske nyheter er avhengige av følelser for å generere klikk. Så ofte er overskrifter oppsiktsvekkende og appellerer direkte til tre typer følelser: hat, panikk eller overraskelse. Et klikk eller en sidevisning betyr mer penger for nettsidene, forklarer Tseng. Pensjonistene ser på ham, oppslukt.
Alt går knirkefritt til det er på tide å jobbe med teknologien, Tseng prøver å få studentene sine til å legge til Line-kontoen til MyGoPen, en veletablert taiwansk faktasjekkingsorganisasjon. Et trinn som vanligvis tar et minutt endte opp med å ta 20. Læringsassistenter gjennomsøkte rommet og hjelper eldre. Høylydhet og forvirring råder.
Mange eldre ender opp med dyre telefoner kjøpt av barna deres som de ikke vet hvordan de skal bruke, sier Moon Chen, Fake News Cleaners generalsekretær. Noen ganger åpner barna deres en Facebook- eller Line-konto for dem, men forklarer ikke telefonens grunnleggende.
Det skaper trøbbel. Algoritmer serverer sider som telefonbrukeren ikke har fulgt for å fylle opp siden, informasjonens opprinnelse blir tåkete og folk kan bli forvirret.
Etter timen kunne man høre seniorer si at de kunne stille et spørsmål til MyGoPen, faktasjekkingsroboten de ble bedt om å legge til.
Lin Wei-kun, en innbygger i Taipei, som deltok på klassen, sa at han vet bedre enn å tro på all informasjonen han ser på nettet, spesielt de som hevder mirakelbruk for hverdagsmat. Men han satte pris på gruppens klasse fordi han sier at mange mennesker der ute tror det.
«I disse dager er det mye informasjon på nettet. Jeg pleier bare å slette det, sier han. «For eksempel er koriander bare et garnityr. Men hvis de skriver et innlegg som sier at koriander har disse mirakuløse bruksområdene, ville mange mennesker der ute tro det.»
Det er enda et lite skritt fremover i Fake News Cleaners mandat – én person i Taiwan lærer én ting, og blir litt mer bevisst på en virtuell verden av feilinformasjon som blir mer kompleks for hver dag.
